твоё обоняние более обострённое, чем у человека. Не думаю, что ты будешь в восторге от запахов.

А у меня и выбора-то как такового не было. Конечно, я выбрал безопасный путь, но и к нему нужно было доехать…

Такси ждали чуть больше часа. Все из-за того, что с животными… было немного проблемнее. Тем более что без клетки. Благо у меня в запаске была шлейка (правда, я не помнил, как она у меня дома оказалась).

Только вот Кактус был весьма недоволен таким вопиющим одеянием. А спрашивать его никто и не стал. Либо так ехать, либо самостоятельно добираться.

Спускался на улицу, держа его на руках, а уже на заднем сиденье, с позволения таксита, опустил кота на пол.

Час езды по ночному городу пришёлся мне совсем несладко. Всю поездку боролся с тошнотой, которая предательски усиливалась при каждой кочке или ямке. Кот же мысленно подстёбывал, как мог. Пригрозив тем, что буду вытирать им рот после того, как поем и потом он замучается вылизываться, попытался подремать.

Не получилось. Мы приехали.

С некоторой горечью в душе попрощался с пятихаткой, которая улетела после онлайн-оплаты, последовал за пушистым, не забыв при этом подтягивать его за поводок, чтобы он далеко не убежал. А то чего это он так быстро ходит⁈

Через метров тридцать блужданий мимо пятиэтажного дома, свернули в подворотню, где нас приветствовал запах тухлятины и мусорных баков, и спустя минуту ковыряния неподатливого канализационного люка, сначала кот, а затем и я спустились в коллектор.

Вонь была… ужасная. Как и видимость.

Слабоосвещённые стенки тоннеля приветствовали нас надписями, а также некоторыми личностями, которые жили здесь или же, что вероятнее, грелись. Благо они находились в отдельной ветке канализации и пересекаться с ними было необязательно. Так что такие ответвления на пути проходили с особой скоростью.

Кактус, который вёл меня по этому лабиринту, то и дело ворчливо «мыслил», не забывая при этом поделиться всеми недовольствами со мной. Мы и так странно выглядели в этом месте, а если бы ещё и разговаривали, то боюсь, могло случиться что угодно.

Больше всего его взбесил один из представителей нижнего мира, который решил, что еда пришла сама по себе.

Кактус ещё специально замер перед потрёпанным жизнью мужиком с длинной грязной бородой и… как разинет свою пасть… крики, визги…

«И на кой черт ты это сделал? Сам же говорил, что за такое по голове не погладят!»

«А кто поверит грязному бомжу? — возмущённо посмотрел на меня Кактус. — Что на него кот напал с кучей зубов? Подумают, что он глюки словил или ещё что».

«Зачем ты так?» — осуждающе покачал я головой.

Ответа не последовало. Но я и сам мог догадаться.

Минут пятнадцать мы виляли по уже оперативно очищенному после выходки кота «туннелю». И ещё пару минут пытались разобрать завал коробок, который вёл к переходу в подвал когда-то жилого дома.

Дверь не без усилия, но всё же отворилась, здесь мне помогла моя новая сила, иначе, думаю, ничего бы не вышло. А ещё, спустя десяток метров, я замер около старенькой, обшарпанной деревянной двери. Выбить такую мне не составило бы труда и раньше, не то что сейчас. Единственным препятствием был настоящий амбарный замок, который прямо пугал своей основательностью.

«Мы на месте?» — с сомнением посмотрел я на это.

«Да. Постарайся снять его и не нашуметь, — говоря про замок, попросил Кактус. — Нам ещё возвращаться поэтому же пути».

«Принял…»

Пожалуй, у меня вышло не так, как рассчитывал кот. Помимо того, что замок никак не хотел открываться, а дверь при каждом контакте с моими руками нещадно скрипела…

Я просто случайно выдавил его, когда начал давить на него пальцами. Скрежет был ужасный, маты кота тоже.

Но гостей не было. На моё счастье.

«Дверь трухлявая», — мысленно пожаловался я, попытавшись оправдаться.

«Голова у тебя трухлявая, Ярослав, голова».

В здание самого склада мы попали, миновав на цыпочках узкий коридор. Где перед нами предстала весьма обширная площадь с высоченными стеллажами высотой, пожалуй, метров пять. Заприметил несколько погрузчиков, на один из которых указал кот, мол, по нему поднимайся.

Где-то минуты через две, взобравшись на один из стеллажей, который, слава богу, был прикреплён к полу на совесть, я рылся в картонных коробках. Стараясь при этом не то чтобы не шуметь, а не разбросать ненужное мне содержимое вниз.

На моё счастье, предмет поиска был найден в третьей коробке. Только не совсем тот, что был нужен.

Прямоугольный ящик, в котором, пожалуй, так и представляешь, что хранятся кухонные ножи или ещё какая-нибудь кухонная утварь, был укомплектован шестью пузырьками с жидкостью… ну, в темноте она казалась чёрной. А как это выглядит при нормальном освещении — ещё предстояло узнать.

Я аккуратно убрал ящик в рюкзак, который всё это время болтался за спиной, и хотел уже, было, загрузить все в коробки обратно, как глаз зацепился за что-то светящееся внутри. Не смог не удержаться, чтобы «пощупать». В прозрачном контейнере светился кристалл. Небольшой на вид, но…

А не тот ли это артефакт, про который говорил Кактус? Или что это такое, с учётом, что в этих ящиках обнаружились необычные пузырьки, предназначенные для носителей симбионтов? В любом случае пригодится, даже если это что-то иное.

Кот, между прочим, уже круги внизу нарезал, то и дело навострив уши, будто прислушиваясь к окружению в ожидании неприятностей.

Кристалл тоже был погружён в мой рюкзак, Кактус же вроде им питаться должен, да? И только собрался слезать, как послышался шум в стороне от того места, где был я.

«Прячься. Кто-то пришёл».

Повторять дважды не пришлось. Быстро накидал пустые контейнеры обратно в коробку, и за ней же и спрятался. Стараясь посмотреть, что это там шумит внизу, чуть высовываясь из-за неё.

А посмотреть было на что.

Во-первых, включился свет. Тусклый, правда, но всё же свет. Во-вторых, кот, прошмыгнувший под стеллаж, мысленно завопил:

«Мутанты!»

А в-третьих…

«Здесь дикий! Не высовывайся даже! Даже не думай — он тебя почует!»

Я стал невольным зрителем весьма ужасающей картины. Дикий попался мне на глаза сразу. Девчонка лет двадцати-двадцати пяти на вид, в рваном костюме. Но не это было примечательно, а её несоразмерно большая челюсть. Более того, рот девушки был приоткрыт и можно было увидеть как из него торчат два весьма весомых таких клыка, которые, собственно, и оттягивали, судя по всему, челюсть вниз. Девушка будто непроизвольно размахивала в разные стороны руками. Сами они были слегка крупнее, чем должны быть при её габаритах и, более того, вместо ногтей были длинные когти.

Но не это пока было главное, а то, что эта дикая в данный момент отбивалась и не давала подойти двум мужикам… или…

«Аниморфы», — принялся пояснять кот тем временем. — «Мутанты из одной из местных стай, чтобы ты понимал. Могут менять человеческую форму на звериную. Очень опасные противники. Это так, тебе на будущее, чтобы лучше понимал ситуацию».

Да я и сам видел, что это самые настоящие звери — просто они в самом начале ещё сохраняли человеческий облик, но когда девушка начала активно сопротивляться и сами отбросили все условности. Благодаря этому, у меня сложился прообраз оборотней.

Вытянутые черты лица, серая, густая шерсть на лице и руках. Чуть вытянутые пальцы с когтями… правда, они не были такими массивными, как у девушки. Примерно такими и представляли оборотней в кино. Но вид был пугающим, особенно, когда понимаешь, что всё это не компьютерная графика.

В голове назрел вопрос, а не о симбионтах ли писаны все эти легенды? Про вампиров, оборотней, нежить и прочих монстров?

«Нет. Истории про нечисть появились куда дальше…», — подытожил мои рассуждения кот, и в этот момент они напали.

Тем временем девушка все активнее отмахивалась, оставляла глубокие, кровоточащие следы на мордах «волчар», но то ли они были опытнее, то ли сильнее. А может, просто не собирались действовать активно, давая ей возможность вымотать саму себя.

В итоге, чтобы справиться с ней, у них ушло десять-пятнадцать секунд, не больше. Эти оборотни просто заставили дикую отвлечься на одного из них, в то время как второй рывком приблизился к ней и попросту перекусил ей глотку. Дальше было ещё более мерзко.

Тянущийся, буро-красный след от её тела. Они тащили её туда, откуда