— Немедленно радио в штаб! Сообщить наше местоположение!

— Радиосвязи нет! — откликнулась радиорубка. — По всем частотам наблюдаются сильные и устойчивые помехи! Сэр, это не природные аномалии!

— Боевая тревога! — капитан сжал в руке микрофон. — Разворот на курс тридцать пять — выходим из зоны помех! Надо немедленно установить радиосвязь со штабом и доложить…

— Корабль слева по курсу!

Норт резко обернулся в ту сторону.

Небольшой островок слева. Он как-то странно двоился… словно бы удлинялся. Нет, именно так — он рос в длину! Так это корабль выходит из-за острова!

— Сигнальщик — идентифицировать корабль! Расчётам вооружения — быть готовыми к открытию огня! Осуществить захват и сопровождение цели!

Минута… всего шестьдесят секунд — а как долго они тянутся!

— Сэр, корабль ведет передачу! Ратьером!

Действительно, на мостике военного корабля замигал сигнальный фонарь. А в том, что это был именно военный корабль, теперь никаких сомнений уже не имелось. И в самом деле, где вы встречали «купца» с артиллерийскими бронебашнями? А таковые здесь присутствовали в количестве шести штук! С тремя здоровенными стволами в каждой!

Восемнадцать крупнокалиберных орудий — и каждое сейчас недружелюбно смотрело в сторону «Остина».

— Сэр, он требует лечь в дрейф и спустить флаг! Иначе откроют огонь.

— Орудие готово к открытию огня! — пришел рапорт от артиллеристов.

— Захват и сопровождение цели осуществить невозможно! — в свою очередь откликнулись ракетчики. — Он невидим на экранах локаторов! Помехи, сэр!

Приземистый, серый с разводами, корабль двигался как-то необыкновенно легко и плавно, словно бы и не обладал солидной массой и соответствующей такому весу инерцией. Медленно смещались башни, держа на прицеле эсминец.

«Черт возьми, да даже парочки таких вот „поросят“ достаточно для того, чтобы „Остин“ попросту вывернуло бы наружу! Как консервную банку выворачивает брошенная туда петарда… У нас ведь всей брони — только щит у артиллеристов… А кевларовая защита против тяжелых снарядов неэффективна в принципе. Борт корабля таким калибром пробьёт навылет!»

Командер покрылся холодным потом.

«Проклятые штабные умники! Они точно что-то такое знали! И ведь этот корабль — точная копия знаменитого „утюга“, который потопил тогда наш крейсер в Средиземном море! За несколько минут всего! А уж тот корабль был не чета нам — гораздо лучше вооружен!»

— Всем постам! Открыть огонь!

Гах!

Ударило орудие на носу.

С шипением сорвались с направляющих огненные стрелы противокорабельных ракет.

— Влево двадцать! Торпедным аппаратам — готовность!

— Есть, сэр!

— Самый полный!

— Есть, самый полный!

Взвыли под палубой все четыре газотурбинные установки, отдавая всю свою мощность на винты. Есть ещё шанс — мы ведь существенно превосходим «утюг» по скорости! Да и торпеды… это тот ещё «подарочек» любому противнику!

Капитан увидел, как расцвел над палубой противника огненный цветок — это стодвадцатисемимиллиметровый снаряд из орудия «Остина» бесполезно лопнул, натолкнувшись на непрошибаемую защиту «утюга».

Ничего — есть ещё и ракеты!

Есть.

Но их огненные хвосты бесполезно метнулись над морем — головки наведения цели так и не увидели… А никакие попытки скорректировать их курс успеха не имели — связь отсутствовала по всему диапазону.

Хр-р-р…

И громадный водяной столб поднялся прямо по курсу эсминца!

Орудия «утюга» открыли огонь.

«Так хрипит лошадь… — мелькнула в голове Норта мысль. — Да, очень похоже!»

— В машинном! Дайте всё! — сжал он в руке микрофон.

— Сэр, угробим турбины!

— А иначе угробят нас всех!

— Есть, сэр!

«Остина» словно пнули в корму — он резко увеличил скорость. И фонтаны воды обрушились на его палубу — снаряды легли совсем рядом! Но — не попали…

— Есть визуальный захват цели! — рапорт от торпедистов.

Молодцы, парни! Не стали комплексовать, когда системы электронного наведения не сработали!

— Залп! Всеми трубами!

— Есть, сэр!

Ш-ш-пых!

Плюх!

— Торпеда в воде!

«И так вижу… Отлично — теперь у этих умников есть повод для головной боли! Пока они там будут исполнять противоторпедный маневр…»

Командер несколько повеселел. Понятное дело, что выйти победителем из боя с т а к и м противником — задача совершенно фантастическая. Силы неравны и даже парочка попаданий торпедами не сильно огорчит такого монстра. Но — можно успеть уйти в отрыв! Пушки — не ракеты, слишком уж далеко они не бьют!

Впрочем, что тут торгашу-то делать? Да и с какой стати его вообще разыскивает военно-морской флот? Эти мысли только сейчас пришли капитану эсминца в голову. Нет, определённо тут есть какие-то несостыковки. Найти и наблюдать? Для этого нужен корабль куда как менее заметный, чем эсминец типа «Арли Берк»! Не самое маленькое судёнышко надо вам сказать! Это всё равно, что вести негласное наблюдение за карманным воришкой на танке!

Смешно?

Вот и Норт ухмыльнулся.

Хотя, с другой стороны…

Он нажал тангенту микрофона.

— Команде занять места по боевому расписанию!

Хриплые выкрики ревуна, топот ног по палубе…

— Сэр, расчеты заняли боевые посты!

Потом можно будет всё это объяснить тренировками. Потом… Что-то у коммандера сегодня неважные предчувствия….

Не всё рассказали разведчики, не всё! Есть у них какой-то камень в кармане, как говаривал когда-то дед… что-то во всей этой истории нечисто!

— Сэр, помехи на радиолокаторе!

Так и есть — экран подернулся «снегом».

— Лейтенант Морли!

— Да, сэр!

— В чём дело?

— Не знаю, сэр! Такое иногда случается…

— Немедленно радио в штаб! Сообщить наше местоположение!

— Радиосвязи нет! — откликнулась радиорубка. — По всем частотам наблюдаются сильные и устойчивые помехи! Сэр, это не природные аномалии!

— Боевая тревога! — капитан сжал в руке микрофон. — Разворот на курс тридцать пять — выходим из зоны помех! Надо немедленно установить радиосвязь со штабом и доложить…

— Корабль слева по курсу!

Норт резко обернулся в ту сторону.

Небольшой островок слева. Он как-то странно двоился… словно бы удлинялся. Нет, именно так — он рос в длину! Так это корабль выходит из-за острова!