— Сигнальщик — идентифицировать корабль! Расчётам вооружения — быть готовыми к открытию огня! Осуществить захват и сопровождение цели!

Минута… всего шестьдесят секунд — а как долго они тянутся!

— Сэр, корабль ведет передачу! Ратьером!

Действительно, на мостике военного корабля замигал сигнальный фонарь. А в том, что это был именно военный корабль, теперь никаких сомнений уже не имелось. И в самом деле, где вы встречали «купца» с артиллерийскими бронебашнями? А таковые здесь присутствовали в количестве шести штук! С тремя здоровенными стволами в каждой!

Восемнадцать крупнокалиберных орудий — и каждое сейчас недружелюбно смотрело в сторону «Остина».

— Сэр, он требует лечь в дрейф и спустить флаг! Иначе откроют огонь.

— Орудие готово к открытию огня! — пришел рапорт от артиллеристов.

— Захват и сопровождение цели осуществить невозможно! — в свою очередь откликнулись ракетчики. — Он невидим на экранах локаторов! Помехи, сэр!

Приземистый, серый с разводами, корабль двигался как-то необыкновенно легко и плавно, словно бы и не обладал солидной массой и соответствующей такому весу инерцией. Медленно смещались башни, держа на прицеле эсминец.

«Черт возьми, да даже парочки таких вот „поросят“ достаточно для того, чтобы „Остин“ попросту вывернуло бы наружу! Как консервную банку выворачивает брошенная туда петарда… У нас ведь всей брони — только башня у артиллеристов… А кевларовая противоосколочная защита против тяжелых снарядов неэффективна в принципе. Борт корабля таким калибром пробьёт навылет!»

Командер покрылся холодным потом.

«Проклятые штабные умники! Они точно что-то такое знали! И ведь этот корабль — почти точная копия знаменитого „утюга“, который потопил тогда наш крейсер в Средиземном море! За несколько минут всего! А уж тот корабль был не чета нам — гораздо лучше вооружен!»

— Всем постам! Открыть огонь!

Гах!

Ударило орудие на носу.

С шипением сорвались с направляющих огненные стрелы противокорабельных ракет.

— Влево двадцать! Торпедным аппаратам — готовность!

— Есть, сэр!

— Самый полный!

— Есть, самый полный!

Взвыли под палубой все четыре газотурбинные установки, отдавая всю свою мощность на винты. Есть ещё шанс — мы ведь существенно превосходим «утюг» по скорости! Да и торпеды… это тот ещё «подарочек» любому противнику!

Капитан увидел, как расцвел над палубой противника огненный цветок — это стодвадцатисемимиллиметровый снаряд из орудия «Остина» бесполезно лопнул, натолкнувшись на непрошибаемую защиту «утюга».

Ничего — есть ещё и ракеты!

Есть.

Но их огненные хвосты бесполезно метнулись над морем — головки наведения цели так и не увидели… А никакие попытки скорректировать их курс успеха не имели — связь отсутствовала по всему диапазону.

Хр-р-р…

И громадный водяной столб поднялся прямо по курсу эсминца!

Орудия «утюга» открыли огонь.

«Так хрипит лошадь… — мелькнула в голове Норта мысль. — Да, очень похоже!»

— В машинном! Дайте всё! — сжал он в руке микрофон.

— Сэр, угробим турбины!

— А иначе угробят нас всех!

— Есть, сэр!

«Остин» словно пнули в корму — он резко увеличил скорость. Увеличились буруны у форштевня и за кормой — и без того уже немаленькие.

Хр-р-р…

И фонтаны воды обрушились на его палубу — снаряды легли совсем рядом! Но — не попали — увеличение скорости сыграло свою роль.

— Есть визуальный захват цели! — рапорт от торпедистов.

Молодцы, парни! Не стали комплексовать, когда системы электронного наведения не сработали!

— Залп! Полный залп! Всеми аппаратами!

— Есть, сэр!

Ш-ш-пых!

Плюх!

— Торпеда в воде!

«И так вижу… Отлично — теперь у этих умников есть повод для головной боли! Пока они там будут исполнять противоторпедный маневр…»

Командер несколько повеселел. Понятное дело, что выйти победителем из боя с т а к и м противником — задача совершенно фантастическая. Силы неравны и даже парочка попаданий торпедами не сильно огорчит такого монстра. Но — можно успеть уйти в отрыв! Пушки — не ракеты, слишком уж далеко они не бьют!

Норта прижало к борту — эсминец совершал поворот.

«Правильно, надо задействовать торпедные аппараты другого борта! Молодцы парни, своё дело знают… Плохо, что нет возможности использовать ракетное оружие, нас лишили зубов, так сказать. Но кое-что у нас всё же осталось!»

Расцвёл над палубой огненный цветок — вверх ушла ракета с передатчиком аварийного оповещения.

Уже плюс — теперь командование будет знать о происходящем.

Ш-ш-пых!

— Торпеда в воде!

«Отлично, второй залп удался!»

— На руле! Курс шестьдесят пять! Задействовать постановщики помех! Включить дымогенераторы! Противоснарядный маневр!

Теперь задача была одной — оторваться и уйти. Забить помехами системы наведения противника, укрыть эсминец дымзавесой — и ходу! Мы не можем воевать с таким противником — слишком уж силы неравны. Основное сделано, мы его обнаружили! Теперь пусть болит голова у серьёзных дядек из больших штабов.

И ещё оставался шанс на то, что «Иджис» всё-таки заработает. А вот тогда покислеет уже этому самому «утюгу»! Схлопотать ракету в борт — это неприятно даже и большому кораблю.

Толчок — палуба ушла из-под ног!

— Попадание! — завопил динамик на переборке.

— Осмотреться в отсеках! Доложить о повреждениях! — Норт не терял присутствия духа. Ещё неизвестно, куда там прилетело, пока работают турбины, есть ещё возможность воевать!

— Артиллерийская установка уничтожена, многочисленные повреждения в районе полубака. Поступление забортной воды. Есть пострадавшие, количество в настоящий момент уточняется, — бесстрастно оповестило переговорное устройство.

— Аварийной партии принять меры по устранению течи! — капитан лихорадочно прикидывал все оставшиеся варианты противодействия.

— Сэр, торпеды прошли мимо цели, — поступил доклад от торпедистов.

«Что ж, это была хорошая попытка… не удалась, к сожалению…»

Дымный хвост мотался за кормой «Остина», закрывая то, что сейчас находилось позади. И капитан пока не мог видеть противника. Оставалось надеяться на то, что и зловещий «утюг» сейчас находится не в лучшем положении — тоже ничего не видит. Пока ещё не исчерпаны возможности для сопротивления, «Остин» не лишился хода и может управляться. Да и должен же быть какой-то предел, после которого перестают работать глушилки этого монстра?