— Божественно, но мало, — мурлыкнула прист ничуть не хуже Зефирки, и отправилась к себе наверх. — Спокойной ночи, ребята.

— Вахту ставим? — глянув на уже устроившегося в дальнем углу Марта, на котором, свернувшись клубком, дремала кошка, поинтересовался Север у мага. Зефирка при этом подняла мордочку и недовольно повела ухом, давая понять, что хозяина никуда не отпустит. Танка же беспокоили сегодняшние нападения, он опасался, что ночью их могу прирезать по одному — и Змей это понял.

— Я подежурю полночи, иди спи.

— Спасибо, — Север направился было в свободный угол, где не так дуло сыростью от ворот, но внезапно остановился, задумчиво переступил с ноги на ногу. — У меня возникло несколько вопросов к тебе после сегодняшнего.

— Спать иди, — с небольшим нажимом повторил Змей, но этого оказалось достаточно — танк понял, что он не настроен на разговор, кивнул и отправился отдыхать.

Глава 4

День второй

00.01_08:30

Под утро сменивший мага Север невольно задремал, поэтому конское ржание и фырканье за закрытыми воротами показалось мужчине продолжением сна. Ему понадобилась минута, чтобы прийти в себя и вспомнить, где и почему он находится, а также, кто эти люди, ночевавшие с ним под одной крышей. Судя по всему, солнце уже взошло: хотя на сеновале и не было окон, кроме слухового где-то под крышей, сквозь неплотно пригнанные или уже рассохшиеся доски кое-где пробивались соломенные пучки лучей, в которых медленно и вальяжно танцевали былинки. Танк подскочил на ноги, заставив ближайшие в панике закружиться быстрее, и приоткрыл ворота — пред его заспанные карие очи предстали трое гордых и статных животных с длинными, ухоженными гривами, заплетенными в косы, блестящими боками и темными, неожиданно умными глазами. Единственное, чем эти кони отличались от привычных ему, была масть: насыщенная фиолетово-черная, светло-серая, мягко отливавшая серебром, и белоснежная, с ярко-алыми прядями в хвосте и гриве. Животные нетерпеливо взрывали копытами еще влажную после ночного дождя землю, а рядом, держа их под уздцы, стоял чудесным образом воскресший вчера хозяин таверны.

— Я давеча был так взволнован, что забыл вас поблагодарить, — виновато произнес он. — У меня самого ничего не осталось, но мой брат разводит лошадей, поэтому прошу принять в дар этих отборных скакунов. Они не раз послужат вам верой и правдой в долгом путешествии.

— Благодарю, — Север принял поводья и осторожно протянул руку к стоявшему ближе всех к нему белому коню. Животное не отпрянуло, лишь пару минут изучающе оглядывало мужчину, а затем мягко ткнулось бархатной мордой в его ладонь. — А, кстати, далеко ли до города?

— Не более часа пути, — с готовностью ответил хозяин. — Пешком, конечно, дольше, но эти красавцы вас быстро домчат. Езжайте прямо по дороге, что за восточной околицей. Только осторожнее, в столице нынче неспокойно.

— А что не так-то? — начал было Север, но трактирщика уже и след простыл. Зато за спиной послышались тяжелые шаги Змея и восторженный возглас Марта:

— Ух ты! Чур, серебряный мой! — Не дожидаясь ответа, парень вскочил на спину удивленно фыркнувшему животному и попытался ровно проехаться вдоль улицы: через несколько минут конь к нему привык и стал слушаться. — Ездовые питомцы за первый же квест! Круто!

— Что удалось узнать? — спросил Змей. Он кинул лишь короткий взгляд, и фиолетово-черный скакун подошел к нему сам, осторожно положил морду на плечо. Маг угостил его неизвестно откуда взявшимся в складках мантии яблоком и ласково потрепал по гриве, не отвлекаясь от разговора. — Город далеко?

— Час езды, даже столица. Но там «неспокойно», — Север перевел глаза на ворота и поспешил спрятать легкое смущение за приветливой улыбкой. — Утро доброе!

— Доброе и позднее, — девушка от души потянулась, грациозно выгнувшись и даже привстав на цыпочки от удовольствия. — В кои-то веки так выспаться! Мне эта игра уже нравится, — тут она наконец-то рассмотрела брата, сидевшего верхом, сосчитала находившихся перед зданием животных и добродушно ухмыльнулась: — Ну, как всегда. Что, Боливар вынесет двоих? — Пока Март с Севером непонимающе хлопали глазами, Змей молча кивнул. — Отлично. Раз завтракать нечего, не будем терять время.

Маг запрыгнул на спину скакуна и помог Лане устроиться позади, лучник поймал вскочившую ему на плечо кошку и попытался привычно засунуть за пазуху, но Зефирка упрямо вцепилась когтями в куртку, не давая сдвинуть себя с места. Север немного опасливо взобрался на коня, не зная, за что держаться — в этой игре от него требовались реальные навыки езды без седла, которых у танка не было. Он все никак не мог понять замысла разработчиков: вряд ли они смоделировали целый мир только для этого конкурса, скорее, их выставили невольными тестерами. «Очередная приписка мелкими буквами, которые никто не читает». Но созданные «реальные» условия могли запросто отпугнуть большую часть игроков, оставив лишь самых опытных и упорных — а это означало плохую окупаемость или вообще полный провал. В гибридных играх сила персонажа никогда не зависела от силы игрока, действия лишь отдаленно напоминали настоящие прыжки и удары — и все равно популярность подобных развлечений быстро сошла на нет, превратившись в одну из веток киберспорта, оккупированную мозолившими глаз атлетами. Он забросил это направление, когда понял, что игроки, закупив топовый шмот за реальные деньги, все чаще надеются на ловкость и реакцию, устраивая массовые замесы, в то время, как Максу больше нравилось исследовать мир вместе со слаженной группой или использовать стратегию для взятия замков. Драки «стенка на стенку» ему надоели быстро. Но все же ни один мир еще не заставлял действительно учиться ездить верхом.

Тем временем они миновали последнюю околицу и очутились на широкой, утоптанной дороге, протянувшейся сквозь светлую лиственную рощу. Путников снова окутал аромат весеннего леса, оглушил громкий щебет птиц, коснулся легкий свежий ветер, гуляющий в кронах и спустившийся глянуть на неожиданных гостей. Где-то затихающей дробью раздавался стук дятла, по нижним ветвям рыжей молнией сновали любопытные белки, в густых придорожных кустах можно было разглядеть редкие алые брызги ранних ягод. Все вокруг было таким ярким, новым, пронзительно-свежим и радостным, что это настроение невольно передалось каждому, кто попадал в лес. Март, ощутив прилив бодрости и какого-то мальчишечьего куража, потянул поводья, заставив скакуна остановиться и подняться на дыбы перед ехавшими за ним сопартийцами. Вот уж кто действительно держался легко и непринужденно, будто всю жизнь ездил без седла.

— Я отправлюсь вперед, разведаю дорогу, — важно сообщил лучник и, развернув коня, мягко ударил его пятками, заставляя сорваться с места. Когда, спустя несколько минут, топот подков, понукающие крики и жалобное мяуканье понемногу затихли, Лана