Мужчина попытался подняться, но понял, что все его попытки бесполезны: оставалось лишь наблюдать, как сминают сорвавшиеся сверху глыбы окружающие здания, слушать нарастающий, приближающийся рокот разрушения и дожидаться облака пыли, что накроет его белым саваном. Площадка и лестница исчезли полностью, рассыпались створки ворот — теперь лишь сияла в небе огромная белая брешь, разрастаясь и поглощая все на своем пути.

Кнопка «Выход» активирована. Немедленно покиньте игру.

Надпись возникла не в интерфейсе — зажглась огромными бордовыми буквами прямо в небе. Кажется, ее дублировал чей-то голос, но мужчина не слышал его за грохотом оседавших зданий и гудением разраставшегося свечения, чей жар он ощущал даже лежа на сотрясавшейся в агонии земле. Кнопки выхода для него без накладки не было. Мир снова сжимался, словно огромный стальной кулак, готовясь раздавить в своей хватке. Очень скоро сияние поглотило и буквы, исковеркало, зажевало звуковой файл, заняло все небо, все пространство над танком — и вдруг сложилось в знакомый до боли силуэт, устремившийся вниз, к нему.

— Таня, — радостно выдохнул Макс, протягивая навстречу руки, и тихо засмеялся.

Эпилог

Дверь распахнулась без стука, но точно в назначенное время, и в созданный жалюзями полумрак кабинета зашел крепкий мужчина в идеально выглаженной форме сухопутного офицера. Самой заметной чертой его внешности, тут же привлекавшей внимание, было не мощное телосложение или голубые глаза, так контрастировавшие с темным цветом волос, а густая, аккуратная борода.

— Проходите, Олег Евгеньевич, присаживайтесь.

Хозяин кабинета чуть приподнялся с места, указывая на стоявшее напротив письменного стола кресло. Коснулся экрана компьютера, открывая нужный документ, еще раз быстро пробежал глазами знакомые строчки и, сложив руки домиком, обратился к спокойно ожидавшему собеседнику:

— Ну, что могу сказать… Отчет я ваш прочитал: грамотный, полный, любопытные выводы делаете. Передал медикам, с их наблюдениями большинство реакций сходится. Неожиданно, конечно, что влияние ускорения на мужчин и женщин диаметрально разнится, но и это нам пригодится. Работали вы умело, хвалю, третьего игрока довольно оригинально подержали — были опасения, что она закроется, в депрессию впадет. Можно было бы больше напряжения в группе создать, но и так люди неплохо раскрылись.

Посетитель достал коммуникатор, быстро набрал сообщение — оно вывелось на экран компьютера.

— Результаты эксперимента? Противоречивые. С одной стороны, наметилось улучшение состояния пятого игрока с синдромом подмены. С другой — у нас двое, прямо скажем, свихнувшихся, и еще трое получивших психологическую травму. Кроме того, та девушка… пусть администрация теперь разбирается с этой проблемой. Ясно одно: воздействие новой установки и самого ускорения слишком велико и плохо изучено, чтобы позволять неподготовленным гражданским им пользоваться.

Офицер согласно кивнул и вновь набрал сообщение. На этот раз текст заставил его собеседника едва заметно нахмуриться и пару минут изучать сложенные на столе руки.

— Мы довольны вашей работой, Олег Евгеньевич, но проект этот в ближайшее время будет приостановлен. Ваша кандидатура идеально подошла для практической части исследования, но другой свободной вакансии сейчас нет. Точнее, — мужчина замялся, — нет вакансии для людей с особыми потребностями. Но в конце недели стартует официальный турнир, вы можете попытать счастье! Уверен…

Посетитель прервал его взмахом ладони и сделал весьма красноречивый жест.

— Ах да, оплата. — На столе появился почти заполненный бланк, хозяину кабинета осталось только размашисто подписаться и проставить сумму. — Как договаривались. Не сравнить с призом турнира, конечно… Ручка? Конечно, держите.

Ровным, почти чертежным почерком офицер вписал в нужную графу реквизиты получателя.

— Всю сумму третьему игроку? Олег Евгеньевич, ну это непрофессионально… — Быстрый суровый взгляд заставил его замолчать. — Ваш выбор. Отнесите в пятый кабинет, девочки оформят перевод.

Посетитель кивнул, забрал бланк и вышел.

— Старый дурак, — тихо буркнул хозяин кабинета, откидываясь на высокую спинку кресла. — Посмотрим, что ты скажешь, когда банк выгонит тебя на улицу за просроченный кредит. Хотя, что ты можешь сказать?

Собственная шутка показалась ему на удивление забавной.

Змей вышел на улицу и мельком взглянул на часы, хотя торопиться ему было абсолютно некуда. Лана получит перевод без обратного адреса уже сегодня во второй половине дня. Поймет, конечно, но она не из тех девушек, кто отказывается от денег в угоду своим эмоциям. Просто он еще не готов с ней встретиться, как и взглянуть в совершенно пустые глаза Макса, которого — мужчина точно знал — Лана часто навещает в больнице. Не то, чтобы она специально его искала, просто вместе с братом там же получала психологическую помощь после «турнира».

Тихо пиликул коммуникатор, и Змей пробежал взглядом лаконичные пару строчек полученного сообщения. Разработчики новой игры ознакомились с его резюме и выбрали одним из игроков для своего бетта-тестирования. Отлично. Мужчина засунул руки в карманы плаща и неспеша зашагал по улице. Платили скромно, но в этой реальности ему давно уже не было места. Как и многим вокруг.