не стал и, одетый в прозрачный, едва светящий желтоватым в полумраке ночной улицы щит, первым шагнул в таверну.

— Что вы стоите, немедленно приведите сюда врача или хотя бы аптекаря! — громко, но без малейшей тревоги приказала Лана, и двое крестьян тут же кинулись вниз по улице, а девушка, уловив тихий испуганный возглас, перевела взгляд на вход в деревню, от которого к ним бежала тонкая фигурка девушки в длинном сарафане. Когда она приблизилась, прист смогла узнать Изабель, растрепанную, перепачканную кровью из глубокого пореза на руке, не сводившую расширившихся от ужаса глаз с таверны.

— Отец! Он там?! — закричала девушка, но Лана вовремя остановила её, с недевичьей силой обхватив поперек талии и не дав кинуться внутрь.

— Успокойся! — резко и даже грубо процедила она. — За ним отправились мужчины, а ты сиди здесь и жди. Что с рукой? — С помощью Марта Лана усадила девушку на землю и принялась залечивать рану.

— Кто-то напал на меня в лесу, — дрожащим, сбивающимся голосом ответила Изабель. — Я взмахнула кинжалом… вроде ранила… Потому что меня не догнали.

— Рассмотрела?

— Ничего не было. Совсем ничего.

— Там же было темно, — нахмурилась Лана.

— У меня зоркий глаз. Но я видела лишь деревья вокруг, — её стала бить дрожь, и Зефирка, самовольно спрыгнувшая с плеча Марта рядом, заставила вскрикнуть. Но кошка осторожно забралась девушке на колени, свернула калачиком и тихо заурчала. Изабель, прерывисто шмыгнув, стала гладить животное и вроде как понемногу приходить в себя.

Несмотря на то, что огонь Змей почти погасил, а под ногами хлюпали мелкие лужицы, в таверне все еще было очень жарко — Север мгновенно вспотел в своем доспехе и пожалел, что не было времени его снять. Вода, попавшая на раскаленные бревна, испарялась и белесым маревом висела в воздухе, смешиваясь с остатками дыма, оседая грязными серыми каплями на щите. Дышать удавалось с трудом, будто на голову набросили тяжелое пуховое одеяло. Половицы при каждом шаге угрожающе скрипели, предупреждая, что вес двух взрослых мужчин им не выдержать. К счастью, хозяина долго искать не пришлось: они обнаружили его (точнее, его обгоревшее тело) там же, где видели днем — с другой стороны стойки. Он лежал на животе, раскинув руки, а из спины торчал простенький кинжал. Рядом валялась опрокинутая масляная лампа — видимо, она и послужила причиной пожара. Уже начиная кашлять, мужчины осторожно подняли то, что осталось от хозяина таверны и вынесли на улицу.

«Ну где там их врач!» — раздраженно подумала Лана, оглядываясь на дальний край улицы, и заметив две возвращавшихся фигуры. Одного взгляда на останки несчастного, над которыми уже рыдала Изабель, хватило, чтобы понять — он давно уже мертв, спасать тут нечего, но девушка хотела, чтобы это, а также причину смерти зафиксировал человек, которому крестьяне доверяли. К тому же, вдруг он тоже обладал даром возвращения к жизни, как шаман? Однако их ждал очередной неприятный сюрприз — крестьяне принесли второе бездыханное тело. Судя по неестественному повороту головы, причиной смерти явилась сломанная шея.

— А с ним-то что? — устало спросила девушка.

— Я нашел его в погребе, упал со ступенек, — отозвался один из «гонцов». — Лавка в хлам, все банки перебиты, дух такой стоит, что не вздохнуть, не…

— Я поняла, — раздраженно отмахнулась Лана. — Кладите рядом. Ребята, вы в порядке?

Получив утвердительный кивок от Севера со Змеем, она достала книгу с заклинанием и попыталась разобрать уже порядком выцветшие буквы. Маг зажег небольшой огонек, опустившийся к самым страницам.

— Это все хвостатые! — продолжил было возмущаться «гонец», но под тяжелым взглядом Змея быстро заткнулся. Маны у того почти не осталось, отчего желание кому-то врезать только возросло. Лана тем временем, поднеся ладонь к телу старика, начала медленно, вдумчиво и очень четко читать заклинание. В небе что-то вспыхнуло и по деревне прокатился гулкий громовой раскат. Голова аптекаря неожиданно дернулась, стала поворачиваться, захрустели шейные позвонки. Крестьяне в ужасе отпрянули. Вспыхнуло и громыхнуло снова, уже ближе. Синюшные, морщинистые веки открылись, блеснув белками закатанных глаз, из приоткрытого рта вырвался натужный хрип, лежавшая вдоль тела рука вцепилась иссохшими пальцами в землю. Север незаметно и тихо достал из-за спины меч. Но в следующее мгновение аптекарь моргнул и глубоко, судорожно вдохнул, приходя в себя. Он резко сел, обвел взглядом столпившихся людей, и в глазах засветилось осознание происходящего.

— Сколько пальцев? — Лана помахала перед лицом у старика «козой», но аптекарь лишь недовольно поморщился.

— Со мной все в порядке, — ответил он, и голос действительно звучал бодро и даже более молодо.

Убедившись, что заклинание шамана работает, прист переключилась на вторую жертву. Поднявшийся предгрозовой ветер уже вовсю трепал её короткие рыжие волосы, а раскаты грома — все более частые и близкие — заглушали твердую речь. Преображение хозяина таверны было куда более впечатляющим и неприятным, даже Изабель невольно отшатнулась — обезображенное тело вновь обрастало органами и мускулами, протянулись и запульсировали канатики сосудов, синеватые вены, восстановилась кожа и волосы. Мужчина моргнул новоприобретенными веками и первым делом заметил дочь. Лана устало захлопнула книгу, равнодушно глядя на радостно-слезливое воссоединение семьи.

— Я принесла бегущей травы, как ты просил, — обратилась она к аптекарю. — Если она еще нужна. Ты нашел нам зелье здоровья?

— Нашел, но, если там все разбито… — вздохнул тот, принимая охапку уже подвявших репок и прижимая её к груди. — Но ты вернула меня к жизни. Вот, возьми, — старик снял с себя амулет и протянул присту. — Он моментально залечивает мелкие царапины, в бою, да и в пути пригодится. Я носил его, чтобы справится со старческими недугами, но сейчас чувствую себя гораздо лучше.

— Благодарю, — девушка приняла подарок и, не став надевать, спрятала в сумку.

— У меня к вам обоим один вопрос, — произнёс Север. — Вы видели того, кто напал на вас?

— Нет, — тут же ответил аптекарь. — Я получил пинок в спину и полетел вниз. Дальше меня поглотила тьма.

— Нет, — вторя ему, произнёс хозяин таверны, шмыгая носом и все еще обнимая дочь. — Я слышал, как скрипнула дверь, поднял голову — но зал был пуст. А потом кто-то вонзил нож мне между лопаток.

— Кинжал, — поправил Север, держа в руках оружие. — Узнаете?

— Один из тех, что у меня недавно украли, — встрял в разговор находившийся рядом кузнец, и вещественное доказательство за несостоятельностью было тут же возвращено начальному владельцу.

— По крайней мере, теперь мы знаем, что это точно не хвостатые, — весомо заметил танк. — Им ни к чему ухудшать и без того натянутые отношения. Да и невидимыми они становиться не могут. Черт…

Небо разверзлось,