легким и таким прозрачным, что Айсла покраснела. В четвертом она обнаружила карманы.

На это испытание ей потребовалась броня. Элла, кряхтя, поднимала тяжелые доспехи и помогала затягивать крепления.

Айсла ощущала их как вторую кожу. Терра немало для этого постаралась.

Сколько раз королеву оставляли одну посреди леса или в центре бури в тропиках с пятьюдесятью фунтами кольчуги и доспехов? Обратный путь занимал больше дня. Без воды, без еды, под вой волков и топот пантер, шедших за ней по пятам.

Последний километр она всегда преодолевала на животе, тащилась обратно в свою комнату, впиваясь ногтями в корни и грязь.

По сравнению с этим ловко сшитая стелларианская ткань и тонкие листы железа казались почти невесомыми. Доспехи подчеркивали фигуру и одновременно защищали ее: металлические наплечники, кольчужные рукава и штаны, обитые железом сапоги до бедра, литой нагрудник.

– Готово, – провозгласила Элла, устало осев на пол.

– Спасибо, – поблагодарила Айсла, откусив хлеба и овощей с шампура, который служанка принесла ей на обед. В обмен на целебный эликсир Элла регулярно таскала госпоже диких еду, считая это маленькой слабостью, которую Айсла позволяла себе в дополнение к сердцам (их она планировала втихаря выбросить с балкона). – За все.

Элла посмотрела на свою ногу и осторожно по ней похлопала. Теперь она ходила почти ровно и не хмурила брови от боли.

– Вам спасибо, – сказала она.

Дуэль проходила на арене в самой дальней части замка. Раньше ей не требовалась крыша, но после наложения проклятий ее закрыли куполом. Из-за этого крики толпы отдавались эхом и сливались в единый будоражащий гул. Правителям на своих испытаниях приходилось учитывать множество нюансов – какие навыки проверить, где все будет происходить, предупреждать ли участников о состязаниях заранее и кому можно на них присутствовать. Грим пригласил всех жителей острова. Народы плотно расселись каждый в своем секторе, зрительные ряды располагались вдоль десятков зажженных факелов. Стелларианцы красовались в сверкающем серебре. Небесные – в ярко-синем. Лунианцы – в своем безупречном белом. Солярианцы сияли глянцем золота.

Испытания – это зрелище. Айсла это понимала. Зрелище, на котором проверялись различные навыки, на котором можно было завоевать чье-то расположение. На котором решалось, кто заслуживает смерти.

И на испытаниях как минимум становилось ясно, кто будет распределять участников по парам, что так или иначе повлияет на ход турнира, подталкивая правителей к объединению сил.

Каждое испытание было еще и риском. Хотя убивать до пятидесятого дня не разрешалось, прародительница Айслы потеряла руку на этапе испытаний. Это значительно повлияло на ее способности, и она была вынуждена завести ребенка после окончания турнира, чтобы иметь лучшего представителя на следующем.

Голос Грима заглушил аплодисменты, и зал затих.

– Приветствую вас на моем испытании, – сказал он откуда-то. Айсла не могла определить его местонахождение – казалось, что его голос доносится сразу отовсюду. – Все вы славитесь своими бесконечными способностями… но как вы справитесь без них?

Он объявил первую пару – Оро против Азула.

Меч короля был сделан из чистого золота, как и его бесценные доспехи. Айсла подумала, не опозорится ли правитель перед своим народом, и чуть не улыбнулась этой мысли. За годы обучения она не слышала ничего о боевых способностях короля, и это могло означать, что он во многом полагается на свою силу огня.

Оружие Азула усыпали драгоценные камни – сапфиры вперемешку с алмазами. На нем вообще не было доспехов; большая часть груди оставалась открыта. Но на палец он надел кольцо, которое подарила ему Айсла. Неужели Азул настолько хорош, что ему не нужна защита?

Оба предположения Айслы оказались неверны.

Поединок закончился в считаные секунды. Король нанес удар так быстро, что она чуть его не проглядела. В одно мгновение острие меча Оро покоилось в гравии арены, а в следующее – оказалось у горла правителя небесных.

Азул лишь любезно улыбнулся и поклонился, признавая поражение.

Солярианцы вскочили на ноги, одобрительно взревели, размахивая над головой длинными полотнами из золотой ткани.

Следующими были Селеста и Клео.

Айсла впилась наманикюренными ногтями в ладонь, наблюдая, как ее подруга выходит на арену. Лунианка лукаво ухмылялась. На ней тоже не было доспехов, но она предпочла надеть брюки. Ее оружие было длинным и тонким, как ледоруб.

Селеста уверенно держала меч. Айсла выбрала для своей подруги меч полегче, которым было бы проще маневрировать человеку, не имевшему большой подготовки. Серебристые волосы Селеста заплела в косу, которая плотно прилегала к голове.

По сигналу Клео сделала выпад…

– Нервничаешь, Сердцеедка?

Голос Грима прозвучал у самого уха Айслы. Она не отвела глаз от происходящего на арене. Клео промахнулась мимо руки Селесты на какие-то сантиметры, а подруга только что безуспешно нанесла ответный удар.

– Не называй меня так, – тихо сказала Айсла и поморщилась, когда Селеста чуть не споткнулась об оружие Клео.

– И это благодарность за мою помощь? – в словах Грима явственно слышалась ухмылка.

Остроумный ответ уже вертелся на языке, она повернулась, чтобы бросить на него быстрый испепеляющий взгляд, но… опешила. Перед ней сидел грозный воин. Шлем украшали шипы, которые торчали из макушки, точно кинжалы. Один опускался между глаз, защищая нос. Такие же металлические острия красовались на плечах и спускались по всей длине рукавов.

Шипы повсюду. Демон, сама смерть.

Айсла сглотнула. Он проследил за движением, а затем слишком пристально уставился на ее шею и почти непроизвольно обнажил зубы, словно хотел укусить в этом месте. Кожу Айслы отчего-то закололо при этой мысли.

Нет, это отвратительно. Айсла с трудом взяла себя в руки. Не хотел он ее кусать. Она сама все придумала.

Вот только зачем?

Звон колокола отвлек ее от этих мыслей и вернул внимание на арену. Меч Селесты лежал на земле. Клинок соперницы устремился к сердцу стелларианки. Затем и он упал на пол.

Айсла испытала облегчение. Селеста проиграла, но это неважно. Они обе планировали просто выступить достойно. Не настолько плохо, чтобы запомниться как слабачки, но и не так хорошо, чтобы кто-то захотел с ними объединиться. Хотя подруги и не могли повлиять на то, как распределят пары на двадцать пятый день, если только обе не победят в большинстве испытаний – что сразу же сделает их целями, которых лучше устранить, – они рассчитывали, что победитель поставит их в пару как самых молодых и неопытных правителей. Это был бы разумный выбор, рассуждали подруги, связать самые слабые звенья вместе как легкую добычу для остальных участников.

«Не привлекай к себе слишком много внимания», – предупреждала Селеста.

– Наша очередь, Сердцеедка, – сказал Грим, проходя мимо нее на ринг.

Ох.

Почему-то Айсле не пришло в голову, что ей придется биться с ним. Она была слишком увлечена поединком Селесты.

На ее лице не дрогнул ни один мускул, пока она смотрела, как в центре арены Грим достает из-за спины меч толще ее бедра.

В горле вдруг пересохло. Грим выбирал пары. Это было его испытание. Он явно не просто так поставил ее себе в пару.

В голове вдруг сошлись все фрагменты пазла. Они единственные правители, чьего народа нет на острове. Двое самых ненавистных. Быть может, Грим специально выбрал Айслу для поединка, чтобы показать свое превосходство над ней? Чтобы с первого же испытания завоевать симпатии островитян?

Селеста была права. Ему нельзя доверять.

– Иди, – резко прошептала подруга, внезапно оказавшись рядом с ней.

Пора. Айсла шагнула в открытый центр уже не на таких твердых ногах, на каких стояла несколько минут назад.

Ни одного возгласа поддержки. Когда Айсла с непривычной для себя неловкостью задела мечом металлическую набойку на сапоге, звук прорезал гулкую тишину.

«Соберись», – велела она себе, вспоминая тренировки.

Терру.

Пусть правитель сумрачных строит против нее козни. Ее задача – сорвать его план еще до того, как тот начнет воплощаться.

Выровняв дыхание, Айсла достала оружие и заняла позицию. Это было для нее так же естественно, как погружаться в сон или дышать. Только в эти моменты она чувствовала, что у нее есть хоть капля силы. Какая-то часть сознания все еще хотела спрятаться и отступить. Но Айсла умела