обращаться с холодным оружием лучше, чем с пером.

Колокол прозвенел громко и четко.

Грим первым нанес удар.

Айсла уклонилась, быстрая, как ветер. Его клинок рассек воздух. Она развернулась на каблуках и нацелилась ему в грудь.

Соперник оказался слишком ловок. Он ушел от удара, затем атаковал снова, но их мечи столкнулись. Рука Айслы на мгновение дернулась от силы удара. Быстро восстановив равновесие, она опустила свой меч прямо на его и поморщилась от пронзившего воздух скрежета металла.

Глаза Грима округлились от удивления, и он отскочил назад, едва не попав под кончик ее клинка.

«Как тебе такое? Может, стоило выбрать другого противника?» – подумала она.

– Уверенно себя чувствуешь, Сердцеедка, – вкрадчиво проговорил Грим. Он сделал выпад, и она блокировала его удар. Новая попытка, снова удар о клинок. Следующие несколько нервных, головокружительных секунд их клинки встречались снова и снова, соприкасаясь, проскальзывая друг по другу, сталкиваясь. Каким-то образом Грим оказался у ее уха.

– Скажи мне, что ты почувствуешь, когда проиграешь?

Она сглотнула и крутанулась на месте, потом пригнулась и резко выдохнула, заметив, как соперник нацелился на ее шею. Еще чуть-чуть – и он бы не промахнулся. Слишком близко.

Айсла сделала выпад вверх и вперед, вытянув одну руку полностью, другую зажав за спиной. Она была легка, как одуванчик, но каждый бросок получался мощным, как сталь ее клинка. Этот прекрасный сверкающий меч стал частью Айслы, практически пятой конечностью. Каждое движение было быстрее предыдущего, она вошла в ритм, нашла свой поток. Поединок превратился в ее танец. Айсла чувствовала под собой пол, словно была босиком, чувствовала воздух, словно он стал осязаемым. Из ее гортани вырвался рев, когда она вытеснила Грима к стене, ближе к толпе, которая сидела над ними высоко наверху.

Сжав губы, он старался сфокусировать на ней взгляд; она могла поклясться, что по его виску сбежала струйка пота.

– А ты удивлен, Грим, – заметила Айсла глубоким и хриплым голосом.

В его глазах плескалась ярость, от веселого блеска не осталось и следа.

Айсла усмехнулась, быстро, как водоворот, развернулась, чтобы поймать инерцию, и ударила, как кобра, – так сильно, что Грим оступился, хоть и совсем чуть-чуть.

Это ей и было нужно. С боевым кличем она сорвалась с места, подпрыгнула и приземлилась прямо перед ним, прижав его к стене.

Ее меч уперся в его горло.

Клинок Грима упал на пол.

Она тяжело дышала ему в лицо. Он смотрел на нее так, будто увидел впервые.

– Кажется, все кое-что забыли, – сказала Айсла, не отрывая от противника взгляда, хотя для этого ей пришлось запрокинуть голову. Они тяжело отдувались, грудь у обоих вздымалась с каждым вдохом. – Дикие – прежде всего воины.

Может, Айсле и не досталось особых способностей. И пускай из-за этого она всю жизнь просидела запертой в клетке, как птица. Но королева диких умела сражаться не хуже любого другого правителя – уж Терра об этом позаботилась. Айсла убрала меч от горла Грима.

Раздались аплодисменты.

Айсла обернулась, изумленная этим звуком – единственной одобрительной реакцией в помещении, где собрались сотни людей.

Король. Это он хлопал ей.

Снова.

Она обернулась к правителю сумрачных, ожидая, что он ее возненавидит. Но Грим ухмылялся, в его глазах явно читалось что-то похожее на восторг.

Восторг от того, что она его победила.

И это было совершенно непонятно.

Айсла прищурилась, пытаясь понять, что у него на уме. Никогда еще ничьи мотивы не были для нее столь загадочны.

Чего хотел Грим?

Что это за игры?

По примеру своего короля в толпе сначала похлопало еще несколько человек, а затем овации распространились, как лесной пожар, пока не возликовали все, празднуя ее победу – победу меньшего из двух зол над другим.

Все еще озадаченная, Айсла прошла к краю арены, где ее ждала обеспокоенная Селеста. Подруга не могла ничего сказать в присутствии других правителей, но Айсла понимала, что слишком сильно выделилась в бою. А ведь по плану ей следовало биться кое-как, на грани, чтобы потом их обеих поставили в пару.

Теперь островитяне и правители, конечно, заметили Айслу.

Следующими бились Клео и Оро как победители в своих парах. Лунианка устроила впечатляющее зрелище. Однако менее чем через минуту король одержал над ней верх. Но Клео успела рассечь ему руку. Кожа содралась. Шипящая кровь залила арену. Оро даже не попытался исцелить себя, прежде чем вступить в следующий поединок.

Айсла несколько недоумевала, как Клео осмелилась ранить короля. Волна напряжения прокатилась по арене: кажется, некоторые островитяне думали о том же.

Оро и не думал покидать ринг. Он стоял, воткнув меч в землю перед собой и положив ладони на рукоять. Все еще истекая кровью. И смотрел на Айслу, на своего последнего противника.

Его взгляд был пустым. Безэмоциональным.

Она не отвернулась от его безжизненного взгляда, снова вышла на арену. На этот раз ей не аплодировали. Благосклонность толпы схлынула быстро и предсказуемо, как прилив.

Где-то раздался звон колокола.

И вот меч рассек перед ней воздух. Она едва успела вовремя поднять свой, но сила первой атаки короля отозвалась в ее костях.

У нее вырвался стон, и она глубже присела в стойке, как бы вкопалась в землю, поглощая энергию удара, защищаясь от натиска.

Оро продолжал давить, и стоявшая позади нога Айслы чуть отъехала назад. Он вынуждал соперницу отступить, поставить себя в уязвимое положение.

За дурочку ее держит, что ли?

Она положила вторую ладонь на рукоять своего меча и изо всех сил толкнула его.

Король предсказуемо надавил в ответ с такой же силой…

И в последний момент она крутанулась, отчего Оро споткнулся и пролетел вперед.

Айсла была проворнее, она это знала. В этом заключалось ее преимущество.

Но Оро был сильнее. Даже раненый.

Меч короля настиг ее прежде, чем она успела оправиться, и Айсла постаралась не сдавать позиций, в основном уйдя в оборону, блокируя оглушительные удары один за другим. Оро осознавал свою силу. Его стратегия состояла в том, чтобы вымотать соперницу, чтобы она тратила силы на отбивание его ударов, а не наносила свои. Пока у нее не онемеют руки.

Она почти улыбнулась.

Оро не знал, что, когда Айсле было двенадцать, Терра оставила ее висеть на ветке дерева в пятнадцати метрах над землей в течение пяти часов.

«Упадешь – сломаешь ноги, – сказала тогда Терра. – Их мы вылечим, но с травмой в путешествие по новоземью тебя не возьмут».

Айсла много лет с нетерпением ждала, когда же наконец увидит свои владения.

Первый час прошел нормально. К тому времени она уже много тренировалась. У нее были сильные руки.

К третьему часу Айсла начала кричать.

К четвертому у нее пропал голос.

К пятому одно плечо вышло из сустава.

Айсла не расцепила рук.

Но в путешествие ее не взяли: в наказание за крик.

«Принимай боль как лекарство, – отрезала Терра в ответ на ее слезы. – Проглатывай ее с улыбкой».

После чего она вправила подопечной плечо без всяких специальных средств. Еще один урок.

Король не сможет ее вымотать.

Хотя пусть пока думает, будто побеждает. Она немного замедлила движения, чуть повернула запястье. Наклонила меч так, как наклоняют, когда хотят переместить его вес.

Оро, в свою очередь, стал нападать быстрее, решив, что соперница слабеет.

Она сделала шаг назад. Еще один, на этот раз слегка споткнувшись.

Оро пошел в решающую атаку.

И тогда Айсла высвободила всю нерастраченную силу.

Король оказался застигнут врасплох мощью ее удара. Его клинок дрогнул. Айсла наступала, используя замешательство Оро, целясь, куда только могла. Теперь уже ему пришлось отступать, отражая ее удары. Король напряженно хмурился.

Она была настроена победить.

Меч Айслы стал как змея на ее короне, клинок словно ожил и жалил, угрожающе сверкая лезвием. Снова и снова она набрасывалась на короля, почти подобралась к его сердцу. Почти задела шею.

Айсла прыгнула вперед, готовая нанести последний удар…

И замешкалась.

Серебряная фигура Селесты в кулисах позади короля напомнила ей об их замысле. Айсла не должна