Она ответила ему спокойным взглядом.

Кэр, отчаянно рыкнул и сильнее вдавил нож в шею жрицы. Раздался шум, и за спиной мага появились ещё две ожившие статуи. Он успел уйти от удара ногой, но жрицу упустил. Женщина спряталась за широкую колонну.

Кэр оглянулся назад, но человек лишь сложил руки на груди и пожал плечами.

Маг бросился на статую, преградившую ему путь к жрице, но был отброшен вторым каменным изваянием.

Он вытащил из-за пазухи символ и бросился к алтарю в надежде отыскать какую-нибудь выемку. Может, именно часть древнего артефакта открывает портал? Ведь как-то же он открывается?! Но никаких неровностей или отверстий подходящих по форме не нашел. Алтарь был абсолютно гладкий, на его поверхности отсутствовали даже шероховатости.

Идя к каменному Храму, Кэр надеялся, будто сможет подобрать ключи к порталу, вот только он не учел один маленький, но всё-таки важный нюанс — отсутствие времени.

Каменные люди остановились в нескольких шагах от алтаря, жадно протягивая руки, пытаясь дотянуться до нежданного гостя. Полумрак помещения снова озарил свет…

***

— А я смотрю, мы вовремя подошли, — заметил Нод.

На его раскрытой ладони вспыхнул зелёный сияющий шар и, оторвавшись от мага, устремился к высоким сводам святилища.

Виар ничего не ответил спутнику. Он бесстрашно прошёл сквозь толпу оживших статуй и подошёл к жрице.

— Нам нужна ваша помощь, — обратился он к женщине.

— Не смогли открыть врата, — догадалась жрица. — Ничего удивительно. Для этого нужно разрешение. — Немного помолчав, она добавила: — Я дам вам разрешение, но при одном условии. Не убивайте мальчишку. Вы и сами видели в его руках символ. Уж не знаю, как часть древнего артефакта оказалась в его владении, но символ признал мальчишку хозяином, и теперь больше никто, кроме него, не сможет коснуться этой пластины. Вам придется взять его с собой. И ещё: передай Лише, что я буду рада снова его увидеть…

Жрица сняла с пальца перстень с большим ромбовидным камнем и, подойдя к полуэльфу, вложила его ему в ладонь.

— Перстень надо вставить камнем в самую верхнюю точку на арке. Человек может остаться… Вы же ненадолго? Хотя, какая разница — пройти одному обратный путь без магии не возможно.

Виар кивнул Соолу и покинул помещение. Каменные люди расступались, пропуская генерала вперёд.

— Вставай, — обратилась она к светлому. — Ты же хотел попасть в мир демонов? Так иди с ними. Всё равно то, что храниться у тебя, уже не сможет принадлежать кому-то другому. Это твоё спасение.

Кэр шёл следом за эльфом и магом и не верил в происходящее.

— Идём, маг, раз тебе так не терпиться оказаться на стороне демонов, — бросил через плечо полуэльф.

— И не будете меня связывать? — скептически прищурился светлый.

— А зачем? Ты ведь хочешь попасть туда же, куда и мы. И у тебя часть символа… Кстати, не хочешь рассказать, как он у тебя оказался?

Кэр сделал вид, что не расслышал слов Виара, продолжая следовать за темными.

— Слушай! Я шутить с тобой не стану! — полуэльф мгновенно оказался возле светлого мага и сжал его горло стальными пальцами. — Повторяю в последний раз — как часть символа очутилась именно у тебя?

Кэр захрипел. Ему отчаянно не хватало воздуха. Силясь произнести слова, он открывал рот, словно лишенная воды рыба. Наконец, стальные тиски на его шее разжались, и маг закашлялся, судорожно вдыхая воздух.

— Украл я его… украл, — прохрипел Кэр. — Прямо из-под носа злобной ведьмы!

Виар уже занес руку для удара, но в последний момент остановился и брезгливо поморщился.

— Все вы светлые одинаковые. Вас хлебом не корми — дай обвинить тёмных в грязных делишках, а у самих руки не намного чище. Я бы убил тебя на месте, но волею судеб ты оказался нужен нам живым. Впрочем, ещё раз посмеешь оскорбить нашу королеву, и, клянусь сумрачным миром, я передумаю!

Полуэльф резко развернулся и зашагал к вратам.

— Ну что застыл? — проворчал Нод. — Иди, давай!

Кэр внял словам чёрного колдуна и быстро поравнялся с Виаром. Хотя светлого мага и не стали связывать, но он всё равно оставался пленником, и никаких прав у него не было.

— Там Лише, и он явно не оценит вашего поступка, — мрачно заметил Кэр.

— Я не подчиняюсь магу, — отчеканил полуэльф. — У меня только одна госпожа, и она на счёт тебя распоряжений не давала.

Кэр заинтересованно посмотрел на спутника, но промолчал. Даже если Кэр начнёт задавать вопросы, полуэльф вряд ли соизволит на них ответить.

Компания расположилась возле арки. Орк о чём-то разговаривал с Карахом, гном стоял перед аркой и рассматривал её с жадным интересом. Роксана просто сидела на ступенях и крутила в руках свой кулон. У Лише был скучающий вид, но, при виде вновь прибывшей троицы, его брови поползли вверх.

— Маг пытался сбежать, — Виар предупредил готовый сорваться с уст советника вопрос. — К тому же оказалось, что он ещё и жалкий вор. Часть символа, что некогда хранилась у Ариши, теперь лежит у него за пазухой, — и уже обратившись к светлому, потребовал: — Покажи!

Кэр осторожно вытащил пластинку, и все взгляды собравшихся моментально устремились к древнему и могущественному артефакту.

— Как?!

Кэр видел, как на лице тёмного мага сначала отразилось удивление, а потом злость.

— Как ты посмел? — прошипел Лише, вскидывая руку и готовясь произнести смертоносное заклинание. Сейчас как никогда тёмный маг выглядел устрашающе.

— Не стоит, — равнодушно произнес Виар, закрывая спиной побледневшего Кэра. — Символ признал его, и ты прекрасно понимаешь, что это значит…

Гнев из глаз советника так и не исчез, но руку он всё же опустил.

— Где ключ?

Виар молча протянул перстень Лише. Вблизи арки ключ источал бледно-фиолетовое сияние. Возле врат перстень мгновенно стал тяжёлым, словно маг держал не маленькую вещицу, а увесистый камень. Чародей приблизился к вратам и воткнул кристалл в самое верхнее отверстие на арке. Как только камень соприкоснулся пазом в каменных вратах, перед взглядами всего отряда внутри арки появился светящийся тёмно-красным светом ореол, внутри которого клубилась тьма. Не раздумывая ни секунды, Лише шагнул под своды и тут же исчез. За ним последовали все остальные.

***

Ариша стояла возле окна высокой башни. Она грустно взирала на просыпающийся город. Лёгкий туман покрывал мостовые и стелился всё дальше и дальше, заполняя собой все улицы.

Ведьма иронично усмехнулась и, подняв голову, закружилась по небольшой комнате. Так, как когда-то давным-давно кружилась на берегу приснопамятной реки.

Гонимые воспоминания нахлынули с новой силой. Ариша снова увидела тот берег и бурную безымянную реку, в которой она смывала с себя чужую кровь.