– Простите, пожалуйста, я ищу Анастасию Самарскую, а вы?

– Это я.

– Нет-нет, вы не поняли, я ищу девушку, Настю. Ей лет двадцать, может, чуть больше.

– Хм, девушку? Э… куда хватил. Все девушки давно в город сбежали, там их искать надо.

Она помогла старичку подняться и повела его в дом.

– Скажите…

– Ничего не знаем, – ответила старушка, не оборачиваясь. – Ступал бы ты, мил человек. Дорогу найдешь?

– Найду, – вздохнул Влад. – Счастливо оставаться.

Он начал ездить в Самаренки. Каждый раз, как только у него выдавался свободный денек. Зачем? Он и сам не смог бы ответить на этот вопрос. Просто гулял, отдыхал, бродил по берегу реки, наслаждаясь одиночеством. А если и встречал кого-то из местных жителей, то, как правило, ни в какие разговоры не вступал, только здоровался, раскланивался и шел дальше.

Он частенько подходил к тому самому кирпичному забору с железными воротами, за которыми, как ему казалось, исчезла тогда его странная знакомая. Прохаживался взад–вперед, изучал, осматривал, взбирался наверх, подолгу взирал на заброшенный двор, на дом, уныло стоящий за сбросившими листву деревьями, но, каждый раз, не заметив ничего необычного, расстроенный возвращался назад.

Антон объявился где-то в начале декабря. Позвонил и сразу с места в карьер:

– Слушай, Влад, мне тут Людмила Владимировна по секрету сообщила интересные новости. Ты, оказывается, стал наведываться в Самаренки?

– Да, бываю, иногда. Отдыхаю душой и телом. Уж больно там красивые места.

– Ну, мне-то ты про эти места не рассказывай. Знаю я, зачем ты туда зачастил.

– Знаешь?

– Знаю, и вот, что я тебе скажу – выброси ты эту дурь из головы. Девушка, которую ты тогда встретил, тебе приснилась, просто приснилась, Другого объяснения нет, пойми же ты это, наконец!

– Да я понимаю, понимаю.

– А если понимаешь, то скажи-ка мне вот что – как там домик-то мой, еще стоит?

– Стоит, что ему сделается.

– Ну, не скажи. Бросит кто-нибудь окурок непотушенный, вот тебе и пожар.

– Нет там никого, кому бросать-то?

– Вот я тут и подумал, а что если нам в этом домике Новый год встретить?

– Новый год?!

– А что, соберем компанию, как летом, привезем вина, закусок, печь затопим, елку нарядим, свечи зажжем… – тут Антон перешел на шепот, – Я твою Иришку приглашу.

– Да мы с ней расстались давно.

– Вот и помиритесь.

– Не-е-ет, она себе нашла кого-то там…, вот пусть с ним и мирится.

– Это кто ж такой? Случайно, не курносый, белобрысый и с оттопыренными ушами?

– Может быть, я к нему не присматривался.

– Вот дурачок, это же брат ее двоюродный.

– Брат?!

– Она, видимо, хотела, чтобы ты ее приревновал. А ты всё за чистую монету принял.

Влад на секунду задумался.

– Может быть! Только эффект получился обратный. И вот, что я тебе скажу, если ты ее пригласишь, то я точно не поеду.

– Хорошо, я настаивать не буду, но ведь есть еще и другие. Томка, например. Девчонка – что надо! Пока свободна, и о тебе постоянно спрашивает.

– Серьёзно?

– Серьёзней не бывает. Советую обратить внимание.

– Слушай, Антоха, а ты что так обо мне печешься?

– Я не о тебе пекусь, а о твоей матушке. Уж больно она беспокоится о твоём психическом состоянии. Ночами, говорит, бредишь. То кричишь: «Шура, Сандра», то Анастасию зовешь.

– А ты бы хотел, чтобы я ночами Тамару звал?

– Вот познакомишься с ней поближе, и точно будешь звать.

– Посмотрим.

– Так, что на Новый год настраивайся.

– Ладно, еще созвонимся.

Влад попытался вспомнить лицо девушки по имени Тамара, и не смог. Ведь он видел ее лишь мельком, хотя образ Анастасии Самарской, запомнился ему очень хорошо.

«Ничего страшного, – решил он, – в новогоднюю ночь разберемся».

Однако отпраздновать наступление Нового года в Самаренках, как задумали друзья, к сожалению, не удалось…

В магазин к Антону завалились местные бандиты во главе с Мотей Рябым. Предложили заплатить отступные. Сумму назвали такую, что у бедного бизнесмена зашевелились волосы на голове.

– Ребята, я весь в долгах, откуда у меня деньги?

Начинающий предприниматель попробовал надавить на жалость, но тут же увидел большой блестящий нож у себя перед глазами.

– Если денег нет, продай квартиру. А не заплатишь – магазин твой сожжем, больше потеряешь.

Обратившись в милицию, Антон понял, что сделал это зря. Круглолицый майор, выслушав молодого человека, устало ответил:

– Связываться с бандой Матвея Рябого никто не будет. У него всё куплено.

«И вы?» – хотел спросить Антон, но понял вдруг, что это и так очевидно.

– Что же мне делать?

– Если хочешь заниматься бизнесом в нашем городе – придется платить.

– Но у меня нет…

– А вот это меня не касается.

Антон попробовал обратиться в частную охранную фирму, но и там, узнав, что у клиента проблемы с «братками», ему сразу отказали.

– Пойми, охранять твой магазин, значит идти на открытый конфликт с отморозками, а у них вместо мозгов одни опилки. Тормозов нет, в карманах пистолетики маленькие, но не игрушечные. Подумай сам, кто захочет лезть под пули ради твоего бизнеса?

В довершении всех неудач, вечером Антону позвонили… Грубый голос, не предвещавший ничего хорошего, спросил:

– Ну что, в ментуру ходил?

– Ходил, – не стал юлить предприниматель.

– И к охранникам обращался?

– Обращался.

– Учти, у нас везде свои люди. Даем тебе неделю. Не будет денег – пожалеешь!

Круг замкнулся. Антон, поразмыслив, взвесив все за и против, бизнес решил свернуть. Здесь ему работать всё равно не дадут. Так и будут ходить, просить, угрожать. Чтобы рассчитаться со всеми кредиторами, дом в Самаренках, пришлось срочно продать. Причем за бесценок. Больше Антона в этом городе ничего не держало. Перед отъездом он позвонил Владу, вкратце обрисовал ситуацию, из-за которой теперь ему приходиться уезжать и, пообещав не пропадать надолго, неожиданно посоветовал:

– Ты сходи как-нибудь к моей бабушке, Клавдия Андреевна ее зовут, она оказывается, в девичестве тоже была Самарская, я совсем недавно об этом узнал. Сходи, поговори, она многое тебе расскажет.

Влад хотел уточнить, что именно, но не успел. Крикнув: «Пока», Антоха бросил трубку. Видимо, очень спешил на автовокзал, чтобы поскорее уехать и где-то там… с нуля… начать новую жизнь…

Откладывать визит к Клавдии Андреевне Влад не стал. Он просто сгорал от любопытства, поэтому уже на следующий день, купив маленький тортик, отправился к бабушке.

Ему долго не открывали, видимо, рассматривали непрошеного гостя в глазок. Пришлось звонить не один раз, даже крикнуть: «Я – друг Антона». Только после этого загремел замок, дверь отворилась, и на пороге