Московские бояре не пожелали с этим мириться, и уже в 1362 году ярлык вернулся в Москву Ключевую роль в этом сыграл митрополит Алексей. С помощью верных людей ему удалось бежать из литовского плена и в 1360 году вернуться во Владимир. Алексей распространил легенду о том, что Иван Иванович на смертном одре просил его позаботиться о малолетнем Дмитрии. Многие знали, что в 1359 году митрополита в Москве не было, но в легенду поверили – тем более, что дела Алексея отныне вполне соответствовали его словам.

Алексей уговаривал Дмитрия Константиновича уступить великое княжение юному московскому князю Дмитрию Ивановичу. Нижегородский князь выдвинул свои условия – ему хотелось вернуться в свой Нижний Новгород. Но там княжил его родной брат и соперник Борис, который не желал уходить добром. Москва употребила все свое влияние. Представитель митрополита Сергий Радонежский просто закрыл в Нижнем Новгороде все церкви. Одновременно из Москвы выступило войско. Борис не выдержал давления и отдал нижегородский стол своему брату. Дмитрий Константинович принял подарок и счел за лучшее отказаться от притязаний на великое княжение. В 1364 году он заключил с Москвой политический союз, а в январе 1366 года выдал свою дочь за Дмитрия Ивановича.

В 1367 году в Москве, тогда бурно разраставшейся, началось строительство белокаменного кремля. Прежде таких крепостей на Руси не бывало. До монгольского нашествия князья не испытывали необходимости в каменных цитаделях, а при монголах такое строительство и вовсе не было возможно – Орда внимательно следила за тем, чтобы подвластные ей города оставались беззащитными. Кроме того, такая стройка требовала огромных средств.

Средства у Москвы были. Далеко не вся дань, которую московские князья собирали в своих владениях, уходила в Орду. Нашелся и подходящий повод – в 1365 году страшный пожар уничтожил деревянный московский кремль и весь город. Момент тоже был удачный – охваченная распрями Орда не обратила внимания на строительные начинания в далекой Руси.

Юный Дмитрий наверняка мечтал о сильнейшей крепости на Руси, но вряд ли шестнадцатилетнему юноше под силу было организовать такое грандиозное строительство. По некоторым сведениям, ему помогал многоопытный митрополит Алексей. Через два года крепость была построена. Недавние раскопки в Московском Кремле выявили, что из камня сооружались лишь некоторые башни и основания стен и, может быть, еще та стена, что выходила на Красную площадь. Тем не менее, дальнейшие события показали, что военные инженеры Дмитрия сделали крепость фактически неприступной.

Новый Московский Кремль предназначался вовсе не для защиты от набегов Орды. Московские князья уже несколько десятилетий выступали верными вассалами ордынских ханов и почти не опасались подвоха с их стороны. Строительство должно было продемонстрировать намерения и силу Москвы ее давним соперникам – тверским князьям. Военные действия против Твери начались уже в 1367 году, когда московская рать вторглась в тверские владения на правом берегу Волги. На следующий год тверского князя Михаила Александровича, «любовию» приглашенного в Москву, заточили в темницу. Вышел он оттуда лишь по счастливому случаю – как раз тогда в Москву прибыли важные ордынские вельможи, и Дмитрий Иванович, опасаясь осложнений, отпустил своего пленника. Оскорбленный Михаил Тверской сразу же обратился за помощью к великому князю литовскому Ольгерду, женатому на его сестре. Ольгерд, давно мечтавший заполучить московские земли, откликнулся немедленно и в 1368 году подступил к Москве. Кремль с честью выдержал испытание – Ольгерд не смог с ходу взять крепость. Но окрестности Москвы впервые за сорок лет испытали неприятельское нашествие. Города и села были разорены, скот угнан, множество людей захвачено в плен. К счастью для Москвы, Ольгерд не мог оставаться под ее стенами долго, потому что вынужден был на западе воевать с крестоносцами. Москва получила передышку и тут же вновь обрушилась на земли тверских и смоленских князей. Война шла с переменным успехом. Литовские войска еще дважды вторгались в Московское княжество. В 1372 году Ольгерд восемь дней стоял под Москвой, но снова не взял город, а потом неожиданно предложил Дмитрию заключить «вечный мир». Московский князь принял предложение, которое обернулось взаимной выгодой. Дмитрий лишил таким образом Тверь сильнейшего союзника, а Ольгерд развязал себе руки для войны с Орденом. В 1375 году Дмитрий осадил Тверь и принудил ее к миру. Михаил Тверской подписал договор, в котором признавал себя «братом молодшим» московского князя. Важнейшим положением этого договора стало обязательство совместно выступать против Орды в случае необходимости. В том, что такая нужда очень скоро наступит, московский князь не сомневался, потому что уже с начала семидесятых годов перестал выполнять требования Орды, задерживая дань. Пока у монголов царили усобицы, это сходило с рук. Но вскоре Орда вновь напомнила о себе.

Усобицы раскололи Золотую Орду на две части с границей по Волге. Власть на правобережье захватил темник Мамай. Он не был законным ханом, ибо в его жилах не текла кровь потомков Чингисхана, но правил он твердой рукой и всерьез рассчитывал вернуть Орде былое могущество. Ему предстояла решающая схватка с утвердившимся на левобережье Волги законным ханом Тохтамышем. Мамай понимал, что вступает в смертельную битву, поскольку Тохтамыш, тоже стремившийся к власти над всей Золотой Ордой, был всего лишь игрушкой в руках грозного Тамерлана. Оставить в тылу непокорную Русь Мамай не мог, и решил сначала выступить против московского князя.

Для начала в 1377 году он направил в Нижегородское княжество войско под командованием царевича Араб-шаха. На помощь нижегородцам поспешили москвичи. Русские войска вели себя с поразительной самонадеянностью, были застигнуты врасплох и наголову разбиты в битве на реке Пьяне. Урок не прошел даром. Уже через год Дмитрий Иванович выступил навстречу воеводе Мамая Бегичу и разбил его войско в битве на реке Воже. Московский князь хорошо понимал, что Мамай не простит унижения и двинет против Русской земли всю Орду. Летом 1380 года до Москвы дошли слухи, что Мамай заключил соглашение с литовским князем Ягайло и набрал в свое войско генуэзских и северокавказских наемников.

Дмитрий Иванович выставил против Мамая войска почти всей Северо-Восточной Руси, основу которых составили москвичи. На помощь к нему привели свои отряды и литовские князья, потомки Ольгерда Андрей Полоцкий и Дмитрий Брянский. Однако в рядах русских войск не было полков из Рязани, Суздаля, Смоленска, Новгорода Великого и даже Твери, нарушившей договор о совместных действиях против Орды. Общую численность русских войск историки оценивают примерно в 50 тысяч человек. Примерно такие же силы были у Мамая – именно это и заставило его в последний момент попытаться решить дело миром. Он направил послов в Коломну, где стоял Дмитрий, с требованием платить дань в том же объеме, что и во времена расцвета Орды. Дмитрий ответил отказом и 20 августа выступил навстречу Мамаю, чтобы не дать ему соединиться с полками князя Ягайло. Путь был неблизким, потому что пришлось обходить владения рязанских князей. И все же 6 сентября русские войска, опередив литовцев, вышли к Дону. В это же время подоспела грамота с благословением от преподобного Сергия Радонежского. «Чтоб еси, господине, таки пошел, а поможет ти Бог и Святая Богородица», – писал князю святой старец.