– Хранить строго с осиновой щепкой или корой, иначе белобрысые учуют, и нам всем больше не жить. Ровно через три дня положите их под подушку на ночь и увидите один и тот же сон. В нем встретимся и поговорим. Так безопаснее всего.

Чешуйка Илоны отливала багрянцем и была на ощупь теплая, как след солнечного зайчика на полу.

– Все, нам пора и вам пора. Вы же не передумаете? – с надеждой спросил Айрел. Благоразумно не дожидаясь ответа, он кивнул. – Ну, до встречи.

И хлопнул в ладоши.

Резкий поток ветра подхватил всю троицу и утянул в серо-синее марево.

– Приятно было познакомиться! – раздался будто из тумана голос драконицы Эльзы, а затем все пропало.

*

Очнулись подруги в сарае сидящими на полу возле люка. Он был закрыт и выглядел так, будто его никто не трогал уже лет сто. В открытую дверь тянуло прохладой. Противно зудела над ухом оголодавшая после дневной жары мошкара.

– Девки, это же нам все приснилось, правда? – жалобно просила Ксана.

– Не думаю, – тихо ответила Илона, протягивая вперед ладонь.

Драконья чешуйка переливалась всеми оттенками красного в закатном солнечном луче, проникшем сквозь щелеватую крышу.

– Ксана, слушай, ты это… – Июлия помолчала несколько секунд, а потом с почти детским восторгом шепнула. – Плюнь, а?

– Куда, в тебя? Могу прямо сейчас, за такие предложения, – Ксана тут же скривилась, как от зубной боли.

– В меня не надо. Вдруг ты и вправду ядовитая. Но надо же знать, врал нам этот Айрел или нет.

– Да что я, верблюд вам или клоун из цирка, на потеху публике сморкающийся и рыгающий? – у девушки задрожал от обиды голос.

– Мать, не кипятись, – примирительно сказала Илона. – Ты же слышала, я вообще бесполезное дуб-дерево, ни таланта, ни красоты, один лишний вес. А вы крутые, со способностями. Июлька вон пахнет фиалками даже со страху. А ты, может, врагов одним плевком сжечь можешь! Попробуй, в конце концов, мы сразу поймем, приснилось нам это или нет. Мало ли, что в том вине у тебя было, может, его производитель на грибах галлюциногенных настаивал.

Ксана ничего не ответила, только поморщилась с видом «как вы мне обе надоели», сделала шаг в сторону и плюнула на валяющееся ведро.

И замерла, раскрыв рот.

В месте, куда слюна попала на металл, он зашипел и порвался, как бумага. Подруги уставились на дырку, как двоечник – на взорвавшийся после неудачного химического опыта унитаз.

– Может, это напиток повлиял? – жалобно сказала Ксана. – Они меня опоили, вот и эффект такой?

– А смысл? – тихо ответила Июлия. – Мой-то запах никакими напитками не создать. Он у меня с самого детства. Значит, все, что они говорили, правда? Но разве так бывает?

– Мы когда-то не поверили бы и в то, что есть высокоразвитые внеземные расы, которые нас поработят, что людей будут сжигать на площадях среди бела дня, что ученых станут убивать за прививки и антибиотики, а еще – что глупость и безграмотность будут цениться как одно из лучших качеств женщины. Однако в каком мире мы сейчас живем? – горько усмехнулась Илона. – Не знаю, как вы, а я возьму эту чешуйку и через три дня положу под подушку. Посмотрю, что они скажут. Потому как, даже если проиграем и нас убьют, лучше так, чем этот бесконечный ужас. По крайней мере, будем знать – мы сделали все, что могли.

– И я тоже положу, – сказала Июлия.

– И я, – секунду подумав, вздохнула Ксана. – Но мне очень страшно.

– Всем страшно, – Илона протянула руки и обняла обеих.

Так они и стояли несколько минут, прижавшись друг к другу. И постепенно страх уходил, а на смену ему где-то в груди зарождалось теплое ощущение, которое бывает от осознания, что ты с кем-то делишь большую и важную тайну. И оно придавало сил и успокаивало.

– Я с Риком поговорю в любом случае, от близких людей не должно быть подобных тайн. Уверена, он тоже нас поддержит.

– Нееее, я пока буду молчать, – хмыкнула Ксана. – Так и вижу перед собой лицо Артура, когда он узнает, что его жена – гадина ядовитая не только под настроение, а вообще по жизни, просто скрывалась хорошо. Скажу потом, при случае. Черт, я не могу понять, как я замуж вышла с таким анамнезом? Никогда же при Арте желудок не болел.

– Может, оно действительно проявляется только при стрессе? Надо еще раз переговорить с драконами и подробнее расспросить про твоих предков.

– Надо, ага. А еще подробнее выяснить, что от нас нужно. Может, там жертвоприношение или еще какая дрянь. Я в таком не буду участвовать, каким бы змеем подколодным мой прадед не был.

– Мне и говорить некому, не родителям же. Еще решат, что у меня крыша поехала. Так что я тоже молчу, – Июлия отошла к стенке сарая и начала сдирать с нее кору. – Давайте добычу в осину упаковывать. А то и вправду белобры… ой, Великие учуют и казнят.

– Вот пусть белобрысыми и остаются, им это прозвище подходит намного больше, – Ксана торопливо завернула чешуйку в тоненький лубок и сунула в карман. – Ну что, до встречи через три дня? Интересно, в каком из миров мы проснемся и проснемся ли вообще?

В автобусе птичку укачало. Веки воробушка то и дело затягивались пленкой, он с трудом поднимал голову и тяжело дышал, раскрывая клюв. Поэтому с остановки домой Алиса неслась бегом, справедливо рассудив, что время дороже, а дополнительные неудобства можно и потерпеть.

Папы дома не оказалось, видимо, ушел в магазин. Алиса кинула рюкзак на пол в коридоре и ворвалась в зал. Вытащила птицу из кармана толстовки, оглянулась по сторонам. Куда его деть, чтобы было мягко и комфортно? Ни на одной веточке или жердочке он сейчас не удержится. Подумав с полминуты, она увидела в ящике под столом колыбель для резинового пупсика. Выкинуть ее не поднималась рука, хотя, и самого пупса след простыл, и Алиса не играла в куклы с первого класса.

– Если будет неудобно, извини, другого варианта нет. Зато таких, как ты, тут можно троих положить, хорошо и просторно, – прошептала она воробью, укладывая его на кусок мягкого поролона, изображавший кукольный матрас. Одеялом послужил носовой платок.

Алиса, к стыду своему, не помнила, чем можно кормить воробьев. Дворовые горластые птахи жрали все, чем делились с ними бабушки из подъезда, от гречневой крупы до хлебных крошек. Но девочка побоялась давать такое больному. Оставалось ждать папу, он умный и наверняка знает, чем кормить и поить малыша.

Рик вернулся через десять минут после прихода Алисы, но ей казалось, что прошла целая вечность. Зашел в дом, хмыкнул, отодвигая в сторону брошенный рюкзак, и аккуратно поставил рядом холщовую сумку с хлебом и булочками. Кошки тут же сунули носы внутрь, проверяя содержимое на предмет веществ, запрещенных к употреблению человеком и разрешенных к употреблению котиками.

– Папа, где ты ходишь?! – набросилась девочка на отца с порога. – Я тут переживаю, а ты ушел!