Она сделала шаг в сторону и села на мягкий ковер. В глазах предательски защипало.

– Ну, извини, – вдруг сказал черноволосый. Голос его смягчился. – На мой взгляд, меньше есть тебе не надо, ты в самом соку. Я тебя саму тысячу лет назад с удовольствием съел, если бы встретил. Сейчас мы так не делаем, но ты все равно прими это как комплимент. Просто так судьба сложилась. Ты единственный в этой комнате человек.

– Ты… что? – Илона подняла голову. – Ты бы меня съел?! Серьезно? Ненормальный, что ли? Каннибализма на Земле не было уже за тридцать лет до пришествия Великих, даже в самых отсталых племенах!

– Как это – она единственный в комнате человек? – изумилась молчавшая до этого Июлия. – А мы кто?

– Давайте по порядку, – собеседник тоже сел на ковер и похлопал ладонью по его поверхности. – Падайте, такие вещи лучше слушать не на ногах.

Девушки приземлились на мягкий пушистый ворс, на всякий случай стараясь держаться рядом друг с другом и подальше от странного мужика.

– Сначала разграничим понятия, ибо правильная терминология – основа любого нормального разговора, – назидательно поднял он палец вверх. – Я действительно был людоедом тысячу лет назад, но сейчас у нас за такое наказывают, да и приличное общество плевать вслед станет до конца жизни. Каннибалом же я не могу быть по той простой причине, что я не человек, а себе подобных я не ем тем более. Так понятно?

Илона кивнула, хотя, зачем она врала? Ничего понятного не было.

– Что же касается тебя, милая, – обратился незнакомец к Июлии, – то ты феечка. Предполагаю, что не фейри, не пикси и вообще не относишься к жителям Пустых холмов. Скорее всего, из луговых. Конечно же, не чистокровная, сама понимаешь. Вероятно, прадед или прабабка из них. Но кровь нелюдей сильна, и постоянно пробивается наружу. Вот и сейчас ты сидишь и молча потеешь от страха, вся комната запахом наполнилась. Но чем пахнет, чувствуешь?

Июлия от волнения даже не отреагировала на оскорбительную реплику, а просто повела носом.

– Фиалками какими-то пахнет, розой вроде и колокольчиками, – подумав, ответила она. – Я думала, это местный запах, мало ли, букет на полке где-то стоит.

– Нет, это ты. Я уверен, от тебя никогда не пахло так, как иногда несет от людей, которые плохо помылись или не воспользовались этими вашими штуками, которыми мажут подмышки и другие места, чтобы перебить естественный запах, – он с неодобрением покачал головой, – И я не думаю, что никто этого больше не замечал.

– Начальник твой! – ахнула Ксана. – То-то он к тебе пристает!

– Совершенно верно, – кивнул черноволосый. – Люди противоположного пола сходят с ума от запахов остроухого народца. Вы знаете легенду о Гаммельнском Крысолове? Есть версия, что он увел детей из города не только музыкой, но и собственным запахом, ведь он тоже не был человеком.

– Стой, погоди с легендами и версиями, – Ксана выставила ладонь вперед. – Если Илона – человек, а Июлия – феечка, кто же тогда я?

Мужчина поднял голову и взглянул на нее в упор. Его глаза снова сверкнули желтым. И девушки с содроганием увидели, как круглый человеческий зрачок сужается, превращаясь в вертикальную щель.

– Ты сестренка моя, – тихо сказал он. – Конечно, тоже по прабабке или прадеду, но кровь – не водица, а уж своих я всегда чую. Потому тебя и нашел даже в чужом и теперь враждебном для нас мире. Ты – дракон, Ксана.

Ксана вытаращила глаза. Потом моргнула раз, другой… и захохотала.

– Мужик, я не знаю, кто ты такой, и что здесь устроил. Может, напустил газов каких, а мы надышались и галлюцинируем, потому и мерещатся запахи всякие и глаза сияющие. Но это уже ни в какие ворота не лезет. Какой дракон? Еще и имя мое заранее узнал, не поленился. Мои родители – строитель и школьный педагог, в наше время наставник, а бабушки и дедушки жили в маленьких поселках и работали на земле, когда это еще не было модным. Чешуей и длинным хвостом из них никто не выделялся. Делаем вывод – несешь ты хрень полную, и непонятно, зачем. Если это очередные Испытания, то надеюсь, я их прошла. А теперь покажи нам отсюда выход, пора заканчивать этот балаган.

Черноволосый вздохнул. Потом оперся руками об пол, оттолкнулся и встал на ноги одним прыжком.

– Ну, если что, громко не верещите, – предупредил он и трижды звучно хлопнул в ладоши.

Стена напротив вспыхнула, пошла светящейся рябью, и в ней появилась дверь. Толчок изнутри – и она отворилась.

И в проем сунулась драконья голова величиной с Алискин стол для уроков. Красно-рыжая чешуя оттенков кленового листа, желтые глаза с вертикальным узким зрачком, острые, темнеющие к кончикам уши, похожие на собачьи, только направленные не вверх, а в стороны. Макушку венчал алый гребень с острыми краями, уходящий по длинной шее куда-то за дверь. Довершали картину тонкие, будто позолоченные рожки.

Голова выдохнула паром из широченных ноздрей и показала зубы в улыбке, больше похожей на оскал.

– Иииииииииииииииии! – девушки, наперебой визжа, снова кинулись к противоположной стене. У Илоны, прижавшейся спиной к брусу, от ужаса застучали зубы.

Голова обижено сморгнула и спросила грудным женским голосом.

– Айрел, ты что, не предупредил их?

– Предупредил, конечно! Но они у нас самые умные, не верят даже глазам, как своим, так и моим, и плевать, что они желтые и светятся, – буркнул мужчина. – Галлюцинацией обзываются.

Драконица захохотала, из ноздрей повалил дым. Сияние в глазах Айрела угасло, он совсем по-детски оттопырил нижнюю губу и обиженно отвернулся.

И тогда Июлия, тоненькая, с длинными светлыми волосами, и вправду очень похожая на феечку, вдруг сделала на дрожащих ногах шаг вперед.

– П-п-п-п-простите нас, – заикаясь от волнения, сказала она. – М-м-м-мы не думали, что такое может быть и вправду… Даже подумать не могли, что вы реально существуете!

– Я много про вас читала, как в детстве, так и в юности, изучая сказки в университете, но никогда не верила! – Илона, осмелев, шагнула следом. – Считалось, что никто из людей не видел живого дракона, а сказки сочинялись древними, что находили окаменелые останки динозавров. Они и верили в чудовищ, похищавших красавиц и копивших золото. Но ведь всем адекватным читателям должно быть понятно, что на самом деле древние наделяли вас своими интересами, только теми, которые котировались у злодеев, чтобы те узнали себя и устыдились! Серьезно, зачем драконам красавицы и золото?

– Ну, как вам сказать, – драконица положила голову на мягкий ворс и прищурила глаза. – Я, знаете ли, очень люблю золото и драгоценные камушки. На них можно купить кучу разных интересных вещей, например, вот такой ковер. Стоит целое состояние, но как хорош! У меня вся пещера ими устелена.

– Хорошо, но про красавиц-то сказки? Зачем они дракону? Получается, это ушлые рыцари все выдумывали, чтобы был легальный повод обнести драконью пещеру с сокровищами и убить их владельца!