Теперь смутился Айрел.

– Ну, как вам сказать…

– Только не говори, что ты их съедал! – ахнула Июлия.

– Ни одной красавицы за всю свою долгую жизнь не съел, что я, душегуб какой? – возмутился мужчина. – Воровать – да, но есть…

– А зачем тогда крал? – не отставала Июлия.

Айрел вдруг залился багрянцем, прямо в тон своей чешуйчатой родственницы, и ничего не ответил.

– Ты посмотри-ка, феечке удалось смутить братца, – фыркнула драконица тоненькой струйкой пара. – Стоит тут, сам как принцесса, вся такая воздушная и готовая к похищению.

– Эльза, помолчи ты хоть минутку! – рассердился Айрел в ответ. – Устроили тут женский совет по обсуждению свежих сплетен! Увольте, моя личная жизнь устарела на целую эпоху, я лет пятьсот никого не воровал, тем более, не ел.

Дракон в человечьем обличии махнул рукой и обиженно плюхнулся назад на ковер.

– И вообще, они сами потом приходили. Надоели, сил нет, одна другой назойливее. «Я спасу тебя, ты перестанешь быть огромным ящером и окончательно превратишься в человека, а потом мы с тобой поженимся!» – пискляво произнес он, манерно махая пальцами. – Да к лешему жениться, я слишком молод для этого. И красавиц всех туда же, одни проблемы от них.

Напряжение в комнате сошло на нет. Илона с любопытством разглядывала лежащую на ковре драконью голову, а потом, ужасаясь собственной смелости и наглости, протянула руку.

– Можно?..

Драконица открыла один глаз:

– Валяй. Только ноздри не щекочи, чихну – руку паром обварит.

Илона коснулась чешуйчатого лба, пробежалась пальцами по парным бугоркам наростов, ведущих к затылку. Почесала основание левого рога. Эльза снова зажмурила глаза, уже от удовольствия.

– Ты теплая, – удивилась Илона. – Я думала, вы все хладнокровные.

– Да, но мы же дышим огнем, потому и кровь у нас горячая. Хотя, холода не любим, конечно. Живем в теплых краях нашего мира.

– А большой он, этот мир? – пальцы, почесывая, переместились к основанию шеи.

– Большой, – будто сквозь дремоту пробормотала драконица. – Места всем хватает. И крылатым, и чешуйчатым, и плавучим, и ползучим, и прямоходящим. Не всегда мирно уживаемся, ну так это везде бывает, во всех мирах…

– Да что за ерунду вы тут творите! – вдруг раздался сзади гневный окрик.

Ксана продолжала стоять у стены, сложив руки, и взгляд ее не предвещал ничего хорошего.

– Вы еще поцелуйтесь, дружочки новоявленные! Вам эти змеи небылиц напели, вы и уши развесили. А ну говори, зачем мы вам понадобились! – главное уставилась она на Айрела.

– Вот за это я и не люблю полукровок, – хмыкнула Эльза. – Считают себя самыми умными, хотя, мы им еще одолжение делаем…

– Так, стоп! – Июлия шагнула между Ксаной и остальными. – Давайте мы все помолчим, пока не наговорили глупостей, о которых потом пожалеем. А Айрел нам все расскажет, только с самого начала. А главное – почему Ксана дракон и для чего мы вам понадобились? Как вы оказались в ее сарае? И зачем звали ее во сне? Это ведь были вы?

– Мы, – зажмурилась Эльза – Илона продолжала почесывать ее за ушами. – Мы же питаемся вашими мыслями, вашими эмоциями. Ребенок читает сказку и думает о нас. Нам хорошо. А с приходом белобрысых не читают и не думают. И жить стало тяжело, магии практически нет, вот-вот грянет голод. Мы взываем к тем, в ком есть хоть капля нашей крови, но белобрысые вычисляют их очень быстро и уничтожают. Ксане повезло, драконьей крови в ней слишком мало, этими проверками, которые вам устраивают, ее обнаружить сложно. Хорошо, что нас она услышать смогла…

– Вы говорите о Великих с пренебрежением, достойным храбреца или глупца, – сказала Илона. – Мы тоже их ненавидим, но нельзя не признать, они сильны. Весь мир их слушает. Творятся невиданные вещи, которых раньше ни за что бы не допустили даже самые отъявленные подонки у власти. А теперь это новая норма.

– Конечно, они сильны, – со злостью сказал Айрел. – От них даже атланты в прошлое пришествие сбежали в океан…

– Серьезно? – изумилась Илона. – Эта история включена в «Главную книгу», где рассказывается о происхождении мира. Там есть легенда об атлантах, которые были третьей расой на планете Земля, но не выдержали всемирной катастрофы, когда раскололся материк Гондвана, и ушли на дно океана.

– Так и есть, – кивнула драконица. – Белобрысые были здесь сотни тысяч лет назад. И я не знаю доподлинно, что тут происходило, но в итоге атланты ушли в океан. Подозреваю, что материк раскололся не просто так. Вероятно, им угрожали, а так как воины из синемордых, мягко говоря, не очень, они предпочли сбежать. Не подчиняться же, в самом деле.

– Мы подчинились, – с горечью сказала Июлия и опустила голову. – Все, о чем вы говорите, напоминает страшную сказку, но я вам верю. Потому что происходящее вокруг до сих пор кажется бредом сумасшедшего, в котором мы почему-то живем. К нам десять лет назад спустились боги с небес, почтили своей поддержкой и помощью, но от этой помощи страшно становится. А теперь слушаю вас и понимаю – нет, не благодетели, а захватчики. И не думаю, что они на самом деле хотят нас дотянуть до своего могущественного уровня.

– Не хотят, конечно. Вы не сможете до них дотянуться, они не люди. Даже если вы из кожи вылезете, чтобы стать похожими на них – не станете. Увы. Это как Ксана не сможет превратиться в дракона, даже если очень сильно захочет, – сказал Айрел.

– Вот уж чего точно не захочу, – буркнула стоящая у стенки девушка. Она так и не сдвинулась с места. – Я до сих пор вам не верю, если что. Вернее, я теперь верю, что существуют драконы, но что во мне течет ваша кровь… да так просто не бывает!

Айрел пристально посмотрел на нее, а потом вдруг спросил:

– Желудок болит, когда боишься, сердишься или подавляешь в себе злость, да? И сейчас тоже? Возьми на столе кувшин, там янтарный эль, сделай пару глотков, станет легче. Или можешь просто сплюнуть, тоже попустит.

– Братец, ты сдурел? – Эльза махом прекратила блаженно жмуриться и подняла голову. – Вы мне еще дыру в ковре проделайте! Он целое состояние стоит. А черным только дай повод – все красивые вещи перепортят. Глоток эля дешевле обойдется.

Ксана удивленно ахнула.

– Откуда вы зна… Болит, да. Целители говорят, это нервное. Но у кого в нашем мире нет проблем с нервами? Только у тех, у кого нет проблем и с совестью. Выписывали траву всякую, только не помогает.

– Неудивительно, какая трава может помочь потомку черных драконов? – фыркнул Айрел. – Разве что хмель, чтобы обожраться и заснуть. Желудок у тебя болит, потому что твой прадед или прабабка плевались кислотой вместо огня. А ты воспитанная, небось, и такого себе не позволяешь даже в гневе. Вот и бродит внутри. Хорошо еще, крови в тебе нашей немного, а то желудок бы уже разъело. Вообще, надо сказать, сумасшедшие создания твои родственнички, хаотичные даже по нашим меркам. Где драки и кровь – там и они. Поэтому на вашу Главную войну, которая сто лет назад была, с большой охотой вербовались…