Оскал с морды Ринграна исчез, он недовольно дёрнул хвостом, но чуть сдвинул лапу, пропуская меня в круг.

У меня на миг заложило уши – над драконами был раскинуто защищающее от подслушивания заклинание.

Внутри круга тоже горели магические сферы. Чёрный дракон лежал калачиком и тяжело дышал. Его крылья бессильно распластались на земле.

Элор… Элор… ну как же так?

Зачем ты отвлёкся на меня?

Я же могу за себя постоять!

Рядом с Элором, возложив ладони на его морду с чуть неровным узором, в золотом халате стоял император. Пальцы императора касались самого края сбитого узора чешуек. Я вспомнила, как расцарапала лицо Элора, и сердце заныло. Но лучше эта призрачная боль, чем ощущение холодной пустоты внутри.

– Элор! – позвал император, и в его голосе я уловила отчаяние. Он погладил Элора по носу и плотнее прижал ладони, закрыл глаза. Вдохнул и выдохнул, чуть шире расставляя босые ноги, твёрже укореняясь на опалённой земле. – Элор…

Похоже, император, как глава рода, переливал в него магию.

Крови Элора не было – она не текла из-под его неподвижного тела. Ею не пахло здесь – только опалённой плотью.

На чёрном хребте сверкнул кристалл – это же паучок-анализатор принца Линарэна! Значит, он здесь, значит, он уже исследует проблему и ищет решение! Линарэн очень способный! Пусть не целитель, но в арсенале культа Бездны разбирается, наверное, лучше всех.

Веко Элора дрогнуло. Распахнулся чёрный глаз. У меня внутри всё заледенело – насколько неестественно это выглядело. Но зрачок сузился, уступая место золотой радужке, заметался из стороны в сторону и застыл при виде меня. Снова расширился, но уже не так сильно.

Элор смотрел на меня. Мгновение… другое… зрачок закатился вверх, и глаз снова закрылся.

Опять на меня накатила слабость, но падать в обморок вот так, при всех, было нельзя. Я попятилась, в тени Ринграна остановилась и медленно опустилась на колени – стоять я больше не могла.

Хрустнул лёд, и я подняла голову: принц Линарэн вышел из-за хвоста Элора – сосредоточенный, в вечных своих магических гогглах, вооружённый немыслимыми приборами и стайкой механических паучков-анализаторов. Император посмотрел на него с надеждой, но принц Линарэн привычно этого не заметил и присел возле задней лапы Элора, на которую бодро карабкались паучки.

Сверкнула магия, на месте вспышки появился императорский целитель Велларр. Сразу вскинул руки, активируя заклинания, вытащил из сумки медицинские кристаллы и сноровисто приступил к обследованию.

Теперь рядом с Элором семья, он в надёжных лапах, делать мне здесь больше нечего. Я могла уйти, заняться своим лечением, хотя бы к Дариону в Академию заглянуть или вызвать его на встречу, чтобы проверил меня, но… я осталась.

* * *

Все настолько привыкли, что я постоянно рядом с Элором, что даже когда он лежал без сознания, меня не прогоняли.

Где-то через полчаса мучительной неизвестности целитель Велларр и принц Линарэн сошлись на том, что Элора можно принудительно вернуть в человеческую форму и телепортировать.

Я не хотела смотреть, запоминать, но всего один мимолётный взгляд – и в память врезалась сцена: сидящий на земле император Карит и голова мертвенно-бледного Элора у него на коленях. Резкий свет магических сфер, чернильные тени. Две фигуры над ними: принц Линарэн и целитель Велларр с печально поникшими плечами.

А затем вокруг императора и Элора с сидящим на плече пауком закрутилось золотое пламя, и они исчезли.

С трудом поднявшись с колен, я пошла к принцу Линарэну. Он задумчиво смотрел перед собой. На него сбегались его паучки-анализаторы, зачем-то носившиеся по земле под ногами остальных драконов, устраивались на плечах и поясе с инструментами.

Просить не пришлось, принц Линарэн, заметив меня, сжал моё запястье, и его золотое пламя перебросило нас во дворец.

Здесь было намного светлее, солнце пока не ушло за горизонт, а фонарики озарили газоны, живые изгороди, подсветили беседки и фасады.

Я огляделась в поисках Элора и императора, но не обнаружила ни того ни другого. Наверное, они уже на пути в лаборатории.

Принц Линарэн зашагал к дворцу, я, позвякивая безжизненными лезвиями уруми, – за ним. Через золочёные коридоры. В дверь с предупреждающей надписью:

«Исследовательское крыло.

Опасно.

Каждый входящий берёт на себя ответственность за свою жизнь».

Мимо библиотеки, вниз по лестнице, по коридорам, мимо существ в разноцветных халатах и костюмах – таких же немного безумных учёных и лаборантов, как сам принц Линарэн. В просторный зал с алтарём. На чёрном камне, инкрустированном золотыми магическими печатями, лежал Элор. Император грустно смотрел на сына, не выпуская из ладоней его безвольных пальцев.

На краю алтаря покачивался механический паучок. Наверное, это он проводил их сюда по приказу принца Линарэна.

Каким же бледным был Элор, будто неживым… и на его груди не виднелась рана от копья, которое я видела во вспышке молнии. Значит, оно лишь воплощение заклинания или чистой магии.

Вдоль стен возвышались какие-то приборы с цветными колбами, шестерёнками и магическими кристаллами, а сами стены поблескивали сплавом из стекла и порошка антимагического камня – они экранировали магию так же хорошо, как сам камень, но не могли удержать дракона.

– Выйдите и не мешайте, – приказал Линарэн.

Впервые на моей памяти император Карит послушался среднего сына беспрекословно, не возразив ни словом, ни даже взглядом.

Он положил руку Элора вдоль тела. Коротким, будто случайным движением погладил его пальцы и направился к выходу. При каждом шаге нервно сверкали полы золотого халата, мелькали босые грязные стопы. Император Карит поднял взгляд и, увидев меня, резко остановился, нахмурился.

Возможно, принц Линарэн не заметил бы меня или позволил остаться, но теперь под взглядом императора пришлось склонить голову и выйти из комнаты в коридор.

Зато здесь никто не запрещал встать к стенке и ждать.

Закрыв дверь, император Карит опять посмотрел на меня. Мрачно. Я уставилась в пол и старалась не думать, не шевелиться, не дышать – представляла, что меня нет, что я отгорожена от императора, не существую для него. Жаждущий крови в моей руке казался очень лишним.

«Меня нет, меня нет», – повторяла я. Обычно это срабатывало…

Наконец император фыркнул – и тоже встал к стене. Сложил руки на груди.

Где-то в глубине подземного комплекса гудели моторы, что-то звякало. По коридору бодро пробежала стайка механических пауков и скрылась за поворотом.

Император Карит сверлил взглядом дверь.

Я представляла, что меня здесь нет, что я не существую…