— Убьют! Как пить дать! Братец ваш старший как узнает о кольце и что отобрать его невозможно, наймет душегуба и пришлёт к нам! Бежать надо! Хотя ка-а-к? Ох, госпожа Абигаль, может, палец проще отрезать? — выдала гениальное Грес.

Я чуть с лестницы не навернулась, впечатлившись её радикальным подходом.

— Мизи Гресия, а ну прекращай истерику! — приказала няньке и продолжила спускаться. — Не будем мы ничего резать. Мне нужен бинт или перчатка. Похожу пока так и подумаю, что делать. Законы изучу, судебные прецеденты.

— Ох, как же мне страшно, госпожа.

— А вот чтобы не было страшно, займи себя делом. Рабочих генерала используй в хозяйстве по максимуму. Пусть починят все, что поломано. А в деревне найми людей, чтобы отмыли дом, скосили траву и вскопали часть земли — что-нибудь посадим. Долго до холодов?

— Месяца четыре, — уныло ответила плетущаяся сзади Гресия.

— Хорошо, значит, успеем много каких овощей вырастить. На земле не пропадем!

— Но только надо стараться не сильно выделяться, а скоро ещё и господин Донато приедет.

Грес явно относилась к пессимистам и во всём находила причину для паники.

— Проклятье, забыла совсем про него! — выругалась я, доставая из-под половицы миску с тестом. — Разжигай плиту. Как скоро он явится?

— В его послании сообщалось, что в течении этого месяца. До конца осталось двенадцать дней. Значит, со дня на день.

— Мы должны его тут поселить?

— Ну что вы, госпожа⁈ Он поселится в столице, а сюда разве что наведается разок.

— То есть столица где-то рядом?

— Совсем рядом, госпожа, верхом за четверть часа можно добраться, да и пешком недалеко.

Это хорошо! В столице должен быть строительный рынок, да и обычный будет большим. На рынке можно быстрее всего сориентироваться в местной обстановке.

Кивнула своим мыслям, быстро слепила пять сырников и положила на сковороду. Вообще, много жареного — вредно. Надо будет с духовкой разобраться. В кухне она имелась, но по словам Марка, не работала.

— Ещё пусть починят печку, — наказала няньке. — И я вот чего не пойму — а почему жену и детей мятежника отправили в опалу, а его брата нет? Он же тоже родственник.

— Всё просто, госпожа Абигаль, господин Донато — королевский служащий, он вне подозрений из-за кровной присяги.

Вот же невезение! Это, наверное, нехорошо. Перевернула сырники румяной корочкой кверху.

— Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления, — проворчала. — Ставь греться воду и доставай сметану — будешь пробу снимать.

До пробуждения детей Гресия успела восхититься моей стряпней и сходить к себе за бинтом и чёрными кружевными перчатками. Она скрыла кольцо под повязкой, а перчатки я положила в карман — на людях буду носить.

Донесся топот детских ног — начался суматошный день, и отвлекаться на тревожные мысли стало совершенно некогда.

Едва мы позавтракали, как пришли рабочие от генерала и сразу взялись за забор. Я выяснила, что идти нам до владений генерала десять минут — они за лесополосой, поэтому от нас не видно, — и отпустила Грес в деревню за местными, согласными заняться стиркой, уборкой и землёй.

А когда она вернулась, ведя за собой толпу, пришло время отправляться в гости. Я взяла детей и повела к генералу.

Странный волнительный трепет, какого я не испытывала много-много лет, посетил меня на подходе к высоким кованым воротам. И это было вовсе не волнение за будущую работу. Скорее напоминало мандраж перед свиданием с понравившимся мужчиной. Но это ведь глупость? Он вообще для меня слишком молодой! Мне сейчас разве есть дело до такой ерунды, как влюблённость в красавчика лет на двадцать моложе? К тому же у генерала невеста имеется, судя по рассказу Грес. Нет, не могла я так вляпаться. Тогда, возможно, это была смутная надежда на то, что Доминга сможет стать мне надёжным другом и более грамотным советчиком по теме магии кольца и опекунского совета. Да! Точно! Это оно!

Успокоив себя подобными объяснениями, я собралась нажать на звонок, расположенный сбоку ворот, но створки сами разъехались в стороны. Автоматика? Или магия?

Мы с детьми вошли по аккуратной дороге из огромных гранитных плит.

— Мамочка, смотри, это слон из кустика! И лев, и жираф! — обрадовалась Софи, увидев на идеально подстриженном газоне красную фигурку.

— А там шипохвостая мантикора! Живая! Смотрите! — не менее восторженно махнул рукой Марк в сторону просторного вольера.

Да, двор впечатлял. Но мой взгляд был прикован к высокому крыльцу огромного трехэтажного особняка с колоннами, по ступеням которого к нам спускался его хозяин.

Перчатки как-то внезапно показались мне безвкусными и неуместными, а ещё мелькнула мысль, что этот дом я буду год отделывать, если не больше.

Глава 6

— До здравствует наш славный король Бартеломью и его верные маги, — дружно сказали мы с детьми, подойдя к крыльцу.

Утром репетировали говорить эту обязательную фразу по моей команде — я слегка сжимала детские ладошки.

Но генерал почему-то нашим выступлением не впечатлился и даже слегка поморщился.

— Здравствуйте. К чему этот официоз, госпожа Абигаль, мы ведь соседи? Прошу в мой дом. Управляющий займёт детей просмотром движепостановок, пока мы с вами осмотрим комнаты.

— Движеки! Движеки! — захлопала в ладоши Софи.

Марк слегка дёрнул сестру за пухленькую ручку, призывая к порядку, но я видела, как сверкнули радостью и его глаза. Похоже, покажут что-то вроде мультфильмов или фильмов, и детям это знакомо. Скорее всего, у них это раньше было, а значит тут достаточно распространено.

Я никак не могла понять уровень прогресса в этом мире. То, что из-за магии он отличается от привычного мне — это понятно. Но чего тут достигли? Интернет, телефон, самолёты, полёты в космос — что уже изобрели?

Мы вошли в дом, и я еле сдержалась, чтобы не ахнуть. Из центра огромного холла наверх вела широкая мраморная лестница с резными балясинами, а в обе стороны уходили рукава коридоров. Отделан тут был только пол — светло-серыми гранитными плитами.

— Дом совсем новый? Мне нужно продумать отделку полностью? — спросила, борясь то ли с предвкушением, то ли со страхом перед объёмом предстоящей работы.

— Почти. Отделаны кухня и мое крыло в соответствии с моим вкусом. В остальном положусь на вас.

Я работе была рада, но меня не переставал мучить навязчивый вопрос:

— А