отслужив два призыва в качестве боевого пехотинца, прежде чем получил степень богословия и перевелся на флот, чтобы стать капелланом. Бучевски-младший, как его называли приятели отца, рос на одной базе морской пехоты за другой, так что если кто-то и должен был знать правду, когда дядя Роб произносил свою соблазнительную ложь, то это должен был быть Стивен Бучевски.

Смирись с этим, - сказал он себе. - Ты действительно знал, во что ввязываешься, и сегодня поступил бы так же. Что, вероятно, доказывает, что ты идиот, как и говорит Триш. - Он грустно улыбнулся, думая о том последнем разговоре. - Ты мог бы выбраться, как она и хотела. Видит бог, ты потратил больше, чем положено, времени в подобных местах! И она также была права насчет того, чем ты обязан девочкам. Ты знал, что она это сделала. Вот почему ты так разозлился на нее за то, что она разыграла эту карту. Потому что ты знал , что она была абсолютно права, сказав это... и ты был слишком большим трусом, чтобы признать это. Тебе просто повезло - чертовски повезло - что она хочет, чтобы ваши дочери росли, зная своего папу. Сколько случаев ты видел, когда все шло по-другому?

Он думал об извращенности своей собственной натуры, но он знал истинную причину, по которой он так много раз возвращался и почему он был там, где он был. Его отец облек это в слова много лет назад, когда коммандер Бучевски наконец вышел в отставку и возглавил небольшую церковь в своем родном городе в Южной Каролине.

- Сынок, - печально сказал Элвин Бучевски, выглядевший почему-то чужим без формы, которую он носил, пока был мал его сын, - ты не просто пожизненный солдат, ты пожизненный боец. Ты просто никогда не будешь удовлетворен, занимаясь чем-то другим, и так оно и есть. Я видел это во множестве других. На самом деле, честно говоря, я боялся, что когда-то давным-давно увидел это в себе. Может быть, я действительно так и сделал, оглядываясь назад. Вот истинная причина, по которой я испытал такое облегчение, когда понял, что у меня есть истинное призвание к служению.

Методистский пастор посмотрел на своего возвышающегося сына и покачал головой.

- У тебя тоже есть этот зуд защищать, - сказал он. - Эта безумная идея - вероятно, по вине твоей мамы и меня - что ты должен все исправить. Просто у тебя тоже не хватит духу не ответить на это. И ты хорош в руководстве морскими пехотинцами, и ты хорош в убийстве людей, которых, по твоему мнению, нужно убить. Не говорю, что тебе нравится это делать, потому что знаю, что тебе это не нравится, и ненавижу то, чего, я знаю, тебе это стоит. Но правда в том, что ты никогда не был бы счастлив оставить "свою работу" кому-то другому - кому-то, кто, возможно, не так хорош в этом, как ты, и из-за кого погибло бы больше ваших морских пехотинцев, потому что они облажались там, где ты, возможно, сдюжил бы. Я лучше многих знаю, что иногда такие люди, как ты, - это именно то, что нам тоже нужно. В мире всегда будет много плохих людей, и это значит, что нам нужны такие люди, как ты, чтобы остановить их. Ты же знаешь, я тоже никогда не осужу тебя за это. Никогда не буду любить тебя меньше. Но то, что ты делаешь... это может быть тяжело для души мужчины, и это тяжело для его семьи, Стив. Это ужасно тяжело.

Ты был прав, папа, - подумал он сейчас. Принять это было не самым легким поступком, который он когда-либо делал, но, в конце концов, у него не было выбора. - И иногда я думаю, что настоящая причина, по которой Триш так усердно работает над "сохранением каналов открытыми", заключается в том, что она хочет быть чертовски уверена, что она и девочки остаются рядом с тобой и мамой, слава Богу. Не знаю, что я сделал, чтобы заслужить тебя, но что бы это ни было, я рад, что сделал это.

Он встряхнул себя. У него было много забот по организации ротной ротации домой, и он повернул обратно к командному бункеру, чтобы сообщить сержанту-артиллеристу Уилсону, что армейская помощь его взвода начнет прибывать в течение сорока восьми часов. Пришло время организовать текучку кадров, и второй взвод вернулся на свое место, чтобы участвовать во всех бесконечных бумажных делах и проверках оборудования, связанных с любым перемещением роты.

Не то чтобы Бучевски ожидал, что кто-то будет жаловаться на этот шаг.

IV

Собрание в конференц-зале "Звезды империи" включало трех командиров эскадр Тикейра, его командующего сухопутными силами, командира флагманского корабля Азмера и командира наземной базы Шейрез. Несмотря на то, что Шейрез технически была младше командующего сухопутными силами Тейриса, она была старшим командиром наземной базы экспедиции, и как таковая она тоже подчинялась непосредственно Тикейру.

В данный момент флагман, вместе с остальной частью флота, находился на дальней от планеты стороне единственной большой луны КУ-197-20. Только кораблям-разведчикам с высокой скрытностью было разрешено подойти ближе к цели, чем им, и с тех пор все, кроме двух из них - по одному в каждой полярной позиции - были отозваны, оставив еще более трудно обнаруживаемые удаленные платформы для продолжения функции мониторинга.

Конечно, распространились слухи о находках этих кораблей-разведчиков. Потребовалось бы божественное вмешательство, чтобы предотвратить это! Тем не менее, если бы оказалось, что высадка все-таки не состоится, это вряд ли имело бы значение, не так ли?

- Как вы интерпретируете данные кораблей-разведчиков, командир наземной базы Шейрез? - спросил Тикейр, не потрудившись официально призвать собрание к порядку. Большинство из них, казалось, были удивлены его пренебрежением протоколом, и Шейрез не выглядела особенно довольной тем, что ее спросили первую. Но вряд ли ее удивил сам вопрос. В отличие от большинства других рас Гегемонии, шонгейри мало что понимали в ксеноантропологии. Тем не менее, по крайней мере, некоторый опыт в общении с другими расами был необходим, если кто-то собирался эффективно управлять ими. Одной из главных причин, по которой Шейрез была старшим командиром наземной базы экспедиции, был ее опыт общения с подвластными империи видами и их изучения, что делало ее наиболее близкой к настоящему ксенологу, который был у Тикейра.

- Я внимательно изучила данные, в том числе со скрытых орбитальных платформ, командующий флотом, - ответила