- Да, конечно. - Дворак на мгновение оторвал взгляд от дороги, чтобы ухмыльнуться своему шурину. - Ты уверен, что не боишься, а вдруг она сделает тебе больно?

- Ну, думаю, что такая возможность - отдаленная возможность, ты понимаешь - приходила мне в голову, - признался Уилсон. Они оба усмехнулись, и Дворак снова обратил свое внимание на залитое дождем лобовое стекло.

Эти двое мужчин хорошо ладили. Дворак, сертифицированный Национальной стрелковой ассоциацией инструктор по огнестрельному оружию, управлял крытым стрельбищем. Уилсон, прослужив двадцать лет в корпусе морской пехоты США, перешел в правоохранительные органы. Он дослужился до сержанта в одном из небольших муниципалитетов на севере штата и был инструктором по стрельбе в полиции, прежде чем погоня на скоростной машине за нарушителем и неприятное столкновение привели к перелому ноги, значительной потере подвижности и уходу на пенсию по состоянию здоровья. Один из лучших стрелков из пистолета, которых Дворак когда-либо встречал (он регулярно выигрывал турниры по стрельбе по кеглям, проводимые раз в неделю на стрельбище Дворака), он подрабатывал, помогая Двораку, пока служил в полиции. Он также получил свой собственный сертификат НСА, когда был старшим инструктором своей полиции, так что для него было логично купить долю в бизнесе и пойти работать там полный рабочий день. Это было удобное соглашение, и оно давало им обоим возможность расходовать много боеприпасов каждую неделю... и получать за это деньги. Шэрон Дворак и Вероника Уилсон называли это "мальчиками и их игрушками", но ни Дворак, ни Уилсон не возражали против этого. Как бы то ни было, было известно, что обе женщины превзошли их.

Сезон охоты на оленей был одним из их любимых времен года, хотя, глядя в ветровое стекло на погоду за день, Дворак задавался вопросом, почему именно так. Конечно, было всего пять часов. До рассвета у погоды было достаточно времени, чтобы наладиться, - напомнил он себе.

В данный момент они находились на шоссе US-276, направляясь к небольшому городку Тревелерс-Рест, конечным пунктом назначения которого был район управления дикой природой Цезарс-Хед / Джонс-Гэп, расположенный к югу от границы штатов Южная Каролина и Северная Каролина. Сезон охоты на оленей Дворака на сегодняшний день был разочаровывающим - пока он израсходовал только одно из своих разрешений - и Уилсон был довольно невыносим из-за этого, поскольку у него осталось только одно разрешение. Дворак подозревал, что если бы соотношение было обратным, этим промозглым октябрьским утром он предпочел бы оставаться в теплой постели. Такова, увы, была слабость его характера.

Что ж, - подумал он, наклоняясь вперед и вглядываясь через верхний сектор лобового стекла во все еще черные небеса, - по крайней мере, если я сегодня заполню анкету, я, черт возьми, это заслужил. - Он ухмыльнулся, снова откидываясь на спинку сиденья. - Теперь я это вижу. Вот, женщина - охотник приносит еду. Иди, готовь! - Он покачал головой. - Мне бы повезло, если бы она не решила приготовить меня! Предполагая, конечно, что я вообще не был поваром.

Над головой прогрохотал гром, достаточно громкий, чтобы его было слышно даже сквозь шипение шин по мокрому от дождя асфальту, но он старался не слышать его.

II

На коммуникаторе командующего флотом Тикейра засвистел сигнал "Внимание".

Позже он вспомнит, насколько прозаично и... нормально звучал он, но в тот момент, когда он оторвал взгляд от очередной стопки смертельно скучных бумаг, он все еще не знал и испытал неоспоримое чувство облегчения от того, что отвлекся. Затем он нажал клавишу приема, и это чувство облегчения исчезло, когда он узнал лицо командира своего флагмана... и обеспокоенное выражение на этом лице.

- В чем дело, Азмер? - спросил он, не тратя времени на формальные приветствия.

- Сэр, мы только что получили предварительный отчет с кораблей-разведчиков. И, согласно сообщению, они сделали довольно... тревожное открытие, - ответил командир корабля Азмер.

- Да? - уши Тикейра с любопытством навострились, когда Азмер сделал паузу.

- Сэр, они принимают несколько довольно сложных передач.

- Передач? - Мгновение или два это действительно не воспринималось. Но затем глаза Тикейра сузились, и его шкура ощетинилась. - Насколько изощренных? - потребовал он гораздо более резко.

- Боюсь, что весьма, сэр, - с несчастным видом сказал Азмер. - Мы принимаем цифровые и аналоговые сигналы с впечатляющей пропускной способностью. Это активность по крайней мере третьего уровня, сэр. Возможно, даже, - уши Азмера приплюснулись, - второго уровня.

Уши Тикейра стали еще более плоскими, чем у командира корабля, и он почувствовал, как в поле зрения показались кончики его клыков. Ему не следовало позволять выражению своего лица выдавать так много, но они с Азмером знали друг друга десятилетиями, и было очевидно, что мысли другого уже совпадали с его собственными.

Основная часть флота вернулась в нормальное пространство всего четыре двенадцатых части дня назад, после восьми субъективно стандартных лет криогенного сна. Полет продолжался около шестнадцати стандартных лет по часам остальной галактики, поскольку лучший модификатор ускорения даже в гипере позволял развивать скорость не более чем в пять или шесть раз превышающую скорость света в обычном пространстве. Крупным кораблям и транспортам все еще оставалось два стандартных месяца полета в обычном космосе до цели, они выскользнули из бесконечной тьмы, как огромные, гладкие хастары, когти и клыки которых все еще были скрыты, в то время как медицинский персонал приступил к трудоемкой задаче оживления тысяч наземного персонала, который вскоре должен был понадобиться. Но меньший тоннаж гораздо более легких кораблей-разведчиков делал их двигатели более эффективными как в нормальном пространстве, так и в гиперпространстве, и он послал их вперед, чтобы поближе рассмотреть их цель. Теперь он поймал себя на том, что жалеет об этом.

Прекрати это, - строго приказал он себе. - В любом случае, твое невежество продлилось бы недолго. И тебе все равно пришлось бы решать, что делать. По крайней мере, так у тебя будет немного времени, чтобы начать думать об этом!

Его разум снова начал работать, и он откинулся на спинку кресла, потянувшись одной шестипалой рукой вниз, чтобы почистить хвост, пока думал.

Проблема заключалась в том, что разрешение Совета Гегемонии на эту операцию было основано на отчете исследовательской группы о том, что разумный вид объекта - "люди", как они себя называли, - достиг цивилизации только шестого уровня. Две другие системы в списке Тикейра были классифицированы как цивилизации пятого уровня, хотя одна из них вплотную подобралась к