пехотинцы роты "Браво" считали ее "подмышкой вселенной", Бучевски видел вещи и похуже за семнадцать лет, прошедших с тех пор, как вербовщик с обманчиво честным лицом - друг семьи, не меньше! - бесстыдно воспользовался впечатлительным юношей, чтобы пополнить свою рекрутскую квоту.

- О, места, которые ты посетишь, вещи, которые ты увидишь! - с энтузиазмом сказал ему вербовщик, о котором шла речь. И с тех пор Стивен Бучевски действительно побывал в разных местах и многое повидал. За это время он был ранен в бою не менее шести раз, и в возрасте тридцати пяти лет только что распался его брак, в основном из-за длительных повторных командировок. Он ходил с легкой хромотой, которую физиотерапевты не смогли полностью устранить, боль в его правой руке была верным предвестником дождя или снега, а шрам, который пересекал его левый висок, был отчетливо виден сквозь коротко подстриженные волосы, особенно на фоне его темной кожи. Но в то время как он иногда тешил себя фантазиями о том, чтобы посидеть с "дядей Робом" в... "обсуждении" его мотивов заставить его подписаться над пунктирной линией, он всегда продлял срок контракта.

Что, вероятно, говорит о чем-то нездоровом в моей личности. Кроме того, папа был бы очень зол на меня, если бы я свалил все это на кого-то другого! - задумался он, остановившись, чтобы посмотреть вниз на узкую извилистую дорогу далеко внизу.

Во время своей первой поездки в солнечный Афганистан он находился в лагере Райн неподалеку от Кандагара. Там-то он и стал прихрамывать. Во время следующего развертывания он находился недалеко от Газни, помогая следить за автомагистралью A01, ведущей из Кандагара в Кабул. Это было менее... интересно, чем его пребывание в провинции Кандагар, хотя он все равно умудрился получить осколок ракеты в задницу. Что было хорошо для еще одной золотой звезды на ленте "Пурпурное сердце" (и немилосердного "юмора" от его так называемых друзей). Но затем Газни передали полякам, и поэтому во время его третьей командировки в Афганистан его отправили опять в Кандагар, где ситуация снова накалилась. Он тоже остался там... по крайней мере, до тех пор, пока его батальон не получит новых приказов. Ситуация в провинции Пактика - от которой поляки отказались в пользу Газни, потому что Пактика была гораздо более оживленной - также ухудшилась, и их перевели, чтобы помочь разобраться с ситуацией.

На данный момент он находился в своей четвертой командировке, и он и остальные члены первого батальона третьего полка морской пехоты третьей дивизии морской пехоты (известной как "Лавовые псы") действовали в провинции Гильменд, проводя операции в поддержку афганской армии. Хотя, по мнению Бучевски, все было скорее наоборот в том, что касалось того, кто кого поддерживал. Тем не менее, как и большинство профессиональных военнослужащих Соединенных Штатов, он привык к порой изобретательной манере, в которой цели операций излагались общественности. В этом случае он даже понял, почему это должно было быть описано именно так. И, несмотря на его собственные сохраняющиеся опасения по поводу коррупции в национальном правительстве, общая ситуация действительно значительно улучшилась. Местный губернатор в Гильменде, казалось, прилагал все усилия, чтобы обеспечить жителям своей провинции подлинную безопасность, и большинство афганских солдат, с которыми они работали на этот раз, казалось, были мотивированы продолжать в том же духе. Если уж на то пошло, они даже овладевали зачатками настоящей огневой дисциплины! Конечно, они были не так хороши, как морские пехотинцы, но кто был таким?

Его губы дрогнули при этой мысли, которую он напомнил себе держать при себе. На данный момент рота "Браво" - его рота - была выделена из состава батальона и снова отправлена обратно в Пактику, на этот раз в качестве подкрепления для 508-го парашютно-десантного полка армии, в то время как армия пыталась высвободить часть своих людей для этой работы.

Несмотря на весь акцент на "сплоченности", это не привело к самым гладким отношениям, какие только можно вообразить. Тот факт, что все признали это временной мерой, а "Браво" - всего лишь временными посетителями (они должны были вернуться в Штаты менее чем через три месяца после их переброски), тоже не помог. Они прибыли без материально-технической поддержки, которая обычно сопровождала бы их, и, несмотря на общность большей части их оборудования, это все еще создавало дополнительную нагрузку на службы снабжения 508-го полка. Но армейские парни были достаточно рады их видеть, и они сделали все возможное, чтобы "головорезам" был оказан радушный прием.

Тот факт, что провинция размером с Вермонт делит шестьсот миль границы с Пакистаном, в сочетании с тем, что политическая ситуация в Пакистане снова стала "интересной" (в китайском смысле этого слова) и продолжающимся ростом производства опиума под эгидой талибов (странно, как прежнее ожесточенное противодействие фундаменталистов торговле наркотиками исчезло, когда они решили, что им нужны наличные для поддержки своих операций), не давало роте Браво скучать. Всегда существовала крупномасштабная торговля опиумом, и недавний всплеск контрабанды оружия, проникновения и трансграничных нападений джихадистов, базирующихся среди пакистанских горных племен, также не способствовал этому. Тем не менее, ситуация начинала проявлять признаки стабилизации, и Бучевски по-прежнему предпочитал Пактику своей командировке в Ирак в 2004 году. Или его более недавнему визиту в Гильменд, если уж на то пошло.

Теперь он смотрел вниз сквозь разреженный горный воздух на извилистую тропу, за которой должен был пристально следить второй взвод.

Все современные разведывательные средства в мире не смогли бы обеспечить постоянное присутствие и пристальное наблюдение, необходимые для пресечения движения через такое место, как это. Например, находящийся на орбите беспилотный разведывательный аппарат был не очень хорош в перехвате группы моджахедов, отправляющихся в поход с гранатометами. Он мог обнаружить их, но не мог перекрыть движение. Даже вертолетные атаки не могли бы сделать это так же хорошо, как войска, постоянно находящиеся на земле с хорошим контролем... и пехота также вряд ли пострадала бы от ПЗРК. Не то чтобы что-то когда-либо могло упростить эту работу. Вероятно, она была легче, чем та задача, с которой столкнулся отец Бучевски, пытаясь помешать тропе Хо Ши Мина - по крайней мере, его люди могли видеть намного дальше! - но все это вместе взятое, мало о чем говорило,. И он не помнил, чтобы его отец упоминал что-нибудь о сумасшедших мучениках, которые взрывают людей на рабочих местах во славу Божью.

Он поймал себя на том, что думает о странных поворотах судьбы, когда смотрел вниз на извилистую тропу. Его отец тоже был в морской пехоте,