командой был плодотворнее. Я держал в уме вариант, что мне здесь не будут рады, и общался соответственно.

— Погоди, — недоумевающе нахмурился артефактор, — давай уточним: ты, маг, хочешь вступить в группу второранговых адептов? В чём подвох? Ты потребуешь себе львиную долю оплаты за добычу?

— Нет. Доля стандартная, мне хватит десяти процентов, как новичку. Просто я здесь новенький, и основная ценность вступления в команду — обучение.

Артефактор смерил меня совершенно другим взглядом: он смотрел на меня, как на проблемную заготовку из ценного материала.

— Не против, если мы с друзьями побеседуем наедине?

— Разумеется.

— Подойдешь минут через десять?

— Хорошо.

Я поднялся в свою комнату, раскрыл тубус с чертежами будущих рунных цепочек для стел, бездумно посмотрел на них, но мысли не собирались. Десять минут я занимался тем, что ходил по комнате, не занимаясь ничем полезным, потом спустился.

— Прости, парень, но у нас выходы к подземелью и так налажены. Наши аппетиты не так велики, чтобы брать мага и пытаться зайти дальше и глубже, чем обычно. Поэтому, прости, но… нет, — покачал головой артефактор.

Увы, их аппетиты меня никак не касались. Мне были необходимы уроки и пояснения, без которых двигаться по подземельям может быть слишком опасно. Можно набивать шишки самому, сперва — шатаясь по периферии, и день за днём подбираясь к подземелью, потом постепенно углубляться, и через неделю-другую принести первую добычу, через месяц — встретить первого дракона, ещё через неделю придумать безопасный план победы над ним… Нет. Мне требовался ускоренный курс обучения. И тогда я выложил на стол свой козырь: угрозы.

— Я могу быть очень полезным, — проникновенно сказал я.

— Мы понимаем, но…

— У меня очень высокая сила, — перебил я артефактора, — например, я могу целых три с половиной минуты удерживать природную молнию над куполами стационарной защиты!

— Но драконы не пользуются куполами защиты, — переглянувшись между собой, осторожно заметил огневик. Я промолчал тоже, и заговорил только после паузы, за которую все всё осознали.

— Вот как раз это мне и нужно: знать всё о том, чем пользуются, а чем брезгуют пользоваться драконы. Я прошу вашей помощи: пожалуйста, проведите хоть пару походов со мной. В обмен на учебу обязуюсь выполнять ваши команды, и не подставлять вас ни словом, ни делом. К своим соратникам я отношусь трепетно, нежели ко всем остальным.

— Насчёт купола — это угроза? — нахмурился огневик. Я не обратил на него внимания, переглядываясь с адептом земли и воздуха.

— Два похода, господин маг, — мрачно уронил артефактор, — всего два похода. А потом, пожалуйста, оставьте нас.

— Обещаю, — слегка поклонился я всём троим.

Это могло выйти мне боком, если бы я напросился на полноценное обучение, но два похода погоды не сделают. Да, мне не покажут и трети того, что могли бы с нормальным отношением, но и в ловушку меня заводить из-за прозрачных угроз им невыгодно. Легче без толку потерять пару дней, побродить по краю энергетической зоны, издали показать залетному магу подземелье и обговорить между собой ловушку, чтобы с гарантией прикончить его, если начнёт зарываться и угрожать, вынуждая взять его в третий поход. Не думаю, что они решатся уничтожить меня в первую пару оговоренных выходов. Маг — существо достаточно сильное и непредсказуемое, чтобы уничтожить армию адептов. Если, конечно, не будет строить из себя пуп земли и не станет соваться на скалу подготовленного практика, намереваясь его унизить и поставить едва ли не в рабское положение.

К моему обучению подошли сразу и довольно обдуманно. Я думал, что всё закончится перечислением доступных мне заклинаний и парой проверок, но их даже не случилось. До того, как прийти в этот городок, я думал, что моей главной проблемой будет невозможность вынести в одиночку всё, что я добуду в подземелье. Мол, понадобятся носильщики для переноски добычи, а я, как главная ударная сила, буду идти впереди, истреблять и нагибать.

В итоге, всё вышло совершенно не так. Мысли и планы, которые проносились у меня в голове тогда, теперь казались весьма наивными. Ага, блин, носильщиков этому господину! Вперёд никому не лезть, он сам всех поубивает!

Обучение началось с подбора экипировки и пояснений по ходу разговора. Меня пригласили сесть за столик, и принялись объяснять суть дела.

— Бомбы свои не бери, — наставлял меня артефактор, — чем больше раны на теле мостров, тем сильнее пахнет кровью, а значит, тем больше и сильнее будут монстры, которые подтянутся на запах. Идеальный выход — это найти следы драки, без тел погибших чудовищ, и забрать оттуда чешую, содранную когтями, сами когти, или костяные пластины, или ещё какую дрянь, что ценят алхимики. Идеальный поход — это когда ты подготовился ко всему, ничего не произошло.

— А ещё можно обездвижить дракона, содрать с него мешочек чешуи и уйти, — вмешался огневик, чем заработал предостерегающий взгляд артефактора и затих.

— Запомни, в подземелье главное — осторожность! И скорость. Добыча совсем не главное. Вовремя уйти — гораздо важнее добычи. Даже не уйти, нет. Главное — вовремя удрать. Внизу правят балом совсем не люди. Даже маги предпочитают не тыкать палками в змеиный клубок подземелья… слишком глубоко. А насчёт экипировки, тебе нужно будет в первую очередь прикупить вот что…

От двухэтажного домика местного артефактора я отошёл, потратив все старты, полученные за проданные розы. Купил я невероятно острый нож, зачарованный на рассечение любой плоти, и ножны для него. Судя по всему, артефактор всю жизнь занимается созданием востребованной в подземелье экипировки, улучшая её по мере роста опыта: ножик был зачарован на совесть, и, по заверениям продавца и адептов, повторить такой у меня не получится. Но я и пробовать не стану: у меня в планах проекты гораздо масштабнее.

— Не смотри, что клинок длиной в полторы ладони, — говорил огневик, — этот артефакт может вырезать всё, что можно продать!

Команда объяснила краткие правила поведения возле подземелья, и ушла тренироваться в бараки, таким образом отделавшись от меня. А на следующий день мы вышли в поход. У всех нас были артефакты телепортации, но для посвящения меня во все нюансы будущего похода, предпочли добираться до места обычным шагом.

Подземелья находились в десяти километрах от города. Пока мы шли к ним, члены отряда продолжали накачивать меня информацией.

— Чем глубже забраться в подземелье, тем меньше шансов выбраться оттуда живым. На средних и нижних уровнях сильнее потоки