— Бао! — цикнул артефактор. — Ладно! Убираю крышу.

Крышка из земли, накрывающая наш окоп, быстро расползлась в стороны. Воздушник перехватил поудобнее длинный артефактный посох, насадил на его верхушку странный артефакт, похожий на осиный улей, и навел посох на дракона.

— Как думаешь, попадёшь? — не к месту спросил огневик, и сразу схлопотал подзатыльник от артефактора.

Воздушник подал энергию в посох, и осиное гнездо быстро понеслось вверх, будто его оттолкнуло сильным магнитом. Я ощущал, как адепт воздуха управляет своей стихией, маневрирует артефактом. Я бы смог достать гораздо дальше и сделать работу гораздо лучше, только вот мне не рассказывали, в чём заключается работа. Троица хранила свои секреты.

Тем временем артефакт долетел до дракона. Воздушный зверь попытался было улететь в сторону, но практик не спал: артефакт метнулся наперерез дракону, впечатавшись ему точно в грудь.

Я увидел, как от артефакта мгновенно метнулись тонкие, светящиеся от энергии нити. Они несколько раз обмотались вокруг дракона, после чего начали стягиваться.

Монстр забился в путах, ударил вокруг себя электричеством — треск долетел аж до нас — но сделать ничего не смог. Дракон рвался из пут, пытался высвободить крылья, но неуклонно снижался, планируя в сторону города. Думаю, зверь может управлять стихией воздуха, иначе не объяснить, почему он снижался по пологой траектории целых тридцать секунд.

Перед падением дракон закричал, жалобно и тоскливо. Потом до нас донесся глухой стук.

— Что делаем теперь? — спросил я.

Троица уже лихорадочно собиралась, надевая рюкзаки, цепляя на пояс фляги.

— Нужно посмотреть, что с драконом. Если падение его не убило, то за пять минут мы его точно не расковыряем… Пошли!

Я сильно сомневался, что падение убьёт дракона, и оказался прав: телепортировавшись поближе к месту падения, мы увидели, как дракон медленно, но верно избавляется от пут. Заметив нас издали, монстр утробно зарычал, оскалив огромные зубы.

Одно крыло дракона было помято и переломано, но лапы были целы. Когда дракон смог выпрямить лапы и подняться, его голова, покачивающаяся на метровой шее, находилась на уровне трех метров. Может, я бы оценил красоту этого зверя, только поломанный дракон точно не выглядел красивым. Ярко-синюю чешую покрывали пыль и кровь.

Я в очередной раз увидел унижение человеком существа гораздо сильнее его.

— Легкая добыча, — подметил я, облизывая губы, — могу его добить.

— Нет, не нужно, — покачал головой артефактор, — даже не думай, рисковать не будем. Не убили сразу, значит уходим к городу. Сейчас здесь начнут собираться муравьи, начнётся настоящая мусорубка. Двигаем!

Я и в самом деле заметил, что несколько муравьёв бегут к дракону, заинтересовавшись мясной горой. Сам дракон, скособочившись, направился прочь от подземелья, неловко переваливаясь с лапы на лапу.

— Нам здесь делать нечего, — поторопил артефактор, — Идем, идем к городу!

На обратном пути настроение было неважным. Огневик и воздушник с едва сдерживаемым раздражением косились на артефактора. Я сам хотел бы остаться и добить дракона, но договор есть договор: пообещал во время похода слушаться троицу, так что до конца не создам им проблем. А вот позже можно будет и навестить дракона, благо направление, в котором хромал ящер, я запомнил.

Расстались у таверны.

— Мы пойдём, потренируемся, раз так вышло, — сказал артефактор. — Опять же, повторю: не каждый поход бывает удачным. Надеюсь, ты не затаил на нас зло?

— Никакого зла. Спасибо вам за советы и знания.

— На этом наша задача по твоему обучению закончена?

Я кивнул. Адепты слегка склонились, и пошли в направлении бараков. Я же вошел в таверну и попросил у стоящего за стойкой хозяина принести миску с сырым мясом, с которой поднялся в комнату.

— Это тебе, — поставил я миску на пол, и химера тотчас ухватила из-под низу самый крупный кусок. Остальные свалились на пол, пятная доски кровью. Монстрик принялся жевать мясо, недовольно скрежеща.

— Не переживай, в следующий раз возьму тебя с собой. Вот как только доешь, так сразу и пойдём…

Однако сразу мы не пошли, сперва я завернул к лавке артефактора, и осведомился у него насчёт странного артефакта, спеленавшего дракона.

— Нет, я таких не делаю. Каждая команда охотится по-своему, и в основном группы сами делают для себя артефакты. У меня лишь заготовки покупают, и что-то типа ножей.

— А что-нибудь для ритуалов у тебя продается?

— Да, гляди. Если понадобится что-то особо заковыристое, можешь заказать.

Я посмотрел цены на заготовки, и прикинул, сколько придётся потратить на артефакты и ингредиенты для ритуала. Расспросил насчёт местных ритуалистов, и книг по ритуалистике. Хозяин лавки сказал, что насчёт учебников помочь не сможет, если я не добуду нечто действительно стоящее, а вот контакт ритуалиста он мне дал. Прекрасно: будет с кем посоветоваться насчёт будущей системы.

До места, где я в последний раз видел дракона, с химерой пришлось добираться не меньше часа. Сперва я попробовал найти следы ящера в том направлении, куда он двигался, но не преуспел, поэтому решил выследить тварюшку по следам.

Тяжёлые лапы с массивными когтями глубоко уходили в податливую землю. Я шёл по следу, время от времени натыкаясь на распотрошённые тушки жуков и муравьёв. Камней души в таких тельцах не было, что не удивительно: здесь хватает как приключенцев, даже самые слабые из которых имеют при себе артефакты телепортации, так и монстров типа того же дракона, которые, по слухам, переходя на уровень кристаллического сердца, камни души тоже едят.

Троица адептов работала молча. Артефактор опустил дракона под землю, и сверху накрыл получившийся окоп крепкой пластиной земли, как утром. Практики не заметили меня. У лихорадочно срезающих драконью чешую адептов не было времени смотреть по сторонам.

Кровью пахло так густо, как не пахло даже на скотобойне в столице. Я не удивился, обнаружив вдалеке насекомых, шевелящих усиками в поиске источника аппетитного запаха. Воздушник, время от времени отвлекаясь от разделки, управлял ввоздухом, путая насекомых, заставляя кружить вокруг.

Тревожить адептов я не стал: присел вдали, скомандовал химере находиться рядом, и сквозь землю смотрел, как адепты разделывают дракона. Чешую практики срезали в первую очередь, но я начало этого процесса не застал. Потом настало время органов, которые сразу разместили в контейнеры. На правило пяти минут адепты забили еще минут десять назад.

После органов пришел черед ядра души. Точнее, я думаю, что они достали ядро души. Сам я добытый трофей не видел.