«Надеюсь, мы еще увидимся. Это было неописуемое ощущение», — и все трое вновь рассмеялись.

— Вот скотина такая! — махнул рукой стражник. — Ты сам не лучше. Вспомни, в ту же ночь я тоже кое-что слышал, — столь же лукаво напомнил Фирт.

Варгас резко замолчал.

— Что, Варгас, в ту ночь тоже какой-то счастливой девице перепало, а? — хихикнул другой стражник.

— Я хотя бы ничего не отрицал. Фирт, ты так и не представил нас, — сказал купец, указав своему товарищу на хихикающего стражника.

— А, тьфу! Не по-человечески как-то вышло, ты уж прости, просто это мой старый друг, давно его не видел. Вот и сцепились с ним, забыв обо всём, — обратился Фирт к товарищу, опиравшемуся на древковое оружие.

— Да ничего! Я прекрасно всё понимаю! — успокоил он его и, как следствие, отрицательно помотал головой.

— Это мой теперешний сослуживец, Силос, — продолжал Фирт представлять своего друга.

— А это мой старый армейский друг, Варгас. Всё мы с ним на своём веку прошли: и огонь, и сталь, — хлопнув по плечу Варгаса, проговорил Фирт.

— Не хотел разряжать дружескую атмосферу подобным вопросом, но всё же решусь. Вы тоже участвовали во Второй войне с Олзаном? — поинтересовался Силос, пожимая руку Варгасу.

— Да, — синхронно ответили мужчины.

— Мы сражались в одном полку. И на тот момент обороняли юго-западное побережье на южных окраинах леса Тэрис, — пустился Фирт в воспоминания. — Красивый пейзаж. Песчаный пляж с одной стороны, а с другой хвойный непроходимый лес, но так продлилось недолго…

2

Хмурые тучи заслонили солнце.

Ветер нагонял всё новые и новые волны, покрывавшие берег белой пеной. Деревья качались из стороны в сторону от стремительных порывов. Которые беспрепятственно проносились среди них, врываясь в ряды солдат, попутно развевая ало-золотые знамёна. Кои держали воины, развернувшиеся широкой и длинной линией вдоль побережья. Преграждающие путь любому, кто пытается пройти по узкой тропе, разрезающей чащу Тэрис и ведущей к городу Вар.

— Они приближаются! — разрезал тишину вопль командующего. — Готовьтесь. Копья в первый ряд мечники во второй, лучники в тыл! Огонь по моей команде!

После этой команды всё побережье пришло в движение.

Солдаты резко подорвались с мест и начали перестраиваться: копейщики, ощетинившись, направили на потенциального врага свои длинные пики. Первый ряд встал на колено и выставил вперед копья, второй ряд, стоял во весь рост позади. Эта стальная стена лучше слов давала понять противнику, что здесь он так легко не пройдёт, и ему придется изрядно попотеть, чтобы преодолеть её.

Трудности на этом только начинались.

Позади фаланги стояли вооруженные до зубов мечники со стальными щитами и мечами наголо. Готовые убить любого, кто пройдет сквозь стену копий. А недалеко от них в самом тылу, на возвышенности, растянулись в несколько линий тяжёлые лучники и арбалетчики. Уже готовые обрушить на вражескую пехоту дождь из стрел, а перед ними через некоторые промежутки стояли баллисты.

Со стороны моря медленно приближалась флотилия Империи. Варгас и Фирт стояли в одном ряду с мечниками. Но они с трудом могли рассмотреть ближайшие к берегу суда противника:

Носы кораблей были окованы стальными пластинами, а нижняя часть носа представляла собой большой штырь. Который был едва виден из-за толщи воды:

«Они предназначены либо для тарана вражеских судов, либо для разрезания льда», — думал Варгас, изучая переднюю часть, вражеских судов. — «Но второй вариант маловероятен, ибо Империя находится на юго-западе. Так что льдов там нет. Хотя кто знает. Может быть, Империя уже смогла добраться и до самого севера».

Сбоку виднелось множество вёсел, быстро разрывающих толщу воды в надежде как можно быстрее добраться до суши. Их можно было сравнить с измотанными долгим плаванием путников. На палубах виднелись мечущиеся матросы. Одни карабкались на мачты, другие помогали взводить баллисты, стоявшие у передних палуб кораблей.

И самое главное, на палубах уже находились построенные когорты Олзана.

Их стальные шишаки были хорошо заметны даже издали. На каждом корабле их насчитывалось множество. Обнажившие свои ятаганы и держащие перед собой свои круглые, стальные щиты, они готовы были сию секунду врезаться во вражеские ряды и смять их одним стремительным ударом.

Многие отряды лучников, стоявших у бортов кораблей, во многом походили на своих собратьев мечников. Но только доспехами, а в остальном были лишь малые различия в форме коротких клинков и составных луков. Они приготовились обстреливать всех, кто находился на берегу, так как их луки были уже натянуты. Гиганская черная змея на огромных оранжевых парусах, предвещала лишь боль и смерть. Змея, готовая вонзить свои ядовитые клыки в шею льва.

На холме вместе с арбалетчиками стоял один из генералов Эрона. Генерал Уорнинг де Брайс из знатной семьи Брайсов, он стал главнокомандующим за весьма короткий срок. Многие считают, что этому поспособствовал только его социальный статус. Мол, лишь из-за своего происхождения он смог так быстро подняться по карьерной военной лестнице. Но то была лишь наполовину правда.

Уорнинг поднялся ещё выше благодаря множеству заслуг перед отчизной, которые поспособствовали его продвижению. А социальный статус был завершающим штрихом для общей картины.

— Сержант Джеймс! Подойдите! — окликнул он бойца, закованного в тяжёлые латы, на нагруднике которых был изображён каплевидный герб с изображением двух золотых лилий.

Командующий передовыми отрядами послушно подошёл к главнокомандующему.

— Вольно, Джеймс, доложить обстановку! — отдал приказ генерал.

— Войска построены и готовы держать оборону, сэр! — уже привычным тоном отчитался сержант, беспокойно поглядывая на приближающуюся флотилию.

«Джеймс Стюарт. Семейный герб — две золотые лилии на чёрном фоне. Давно уже служат Эрону и довольно-таки неплохо справляются… Особенно его дед. Джеймс тоже принимал участие во многих сражениях и ни разу не подводил меня. Вероятно, сегодня он вновь оправдает мои ожидания», — думал генерал, оценивая взглядом не молодого, но и не старого солдата. — Вы знаете, сколько здесь кораблей?

— Около пятидесяти, на каждом по сотне бойцов, не учитывая матросов. В общей сложности десант включает в себя около пяти тысяч солдат. Если данные разведки не врут, — разъяснил сержант, изучая обеспокоенное лицо Уорнинга. — У нас около трех с половиной тысяч солдат. Мы в меньшинстве.

Сержант кинул взгляд в сторону холма.

Стрелки выставляли баррикады перед своими позициями, как одно из средств защиты.

— Но у нас тактическое преимущество. Баррикады расставлены по берегу перед копьями и перед стрелками, — указал он на линию берега и на возвышенность, после которой начинался лес.

В обеих частях будущего поля брани солдаты расставили множество деревянных коммуникаций. Которые в свою очередь должны были вызывать всяческие затруднения у атакующих. От банальной путаницы в плане их преодоления и в возможном поредении вражеского строя. Если по счастливой случайности,