увидев сквозь торчащие корни чернеющий провал. — Это было легче, чем я думал!

В этот же момент он чуть было не сорвался с уступа, лишь чудом зацепившись за какой-то камень. После этого Тисан стал менее разговорчивым, чтобы не накликать беду. Не зря пословица гласит: «Болтливый язык голову от тела отделит».

Пещера представляла собой широкую нору в земле. Неподалёку от входа сияла защитная печать. Чародейский барьер отталкивал любого, что пытался подойти слишком близко. И раз он до сих пор не был уничтожен другими искателями приключений, сокровища и искомый артефакт должны быть в сохранности.

Тисану подобная магия была незнакома, однако центральный символ был похож на руну каменной таблички, подаренной Богиней.

Призрак извлёк скрижаль из кармана и поднёс её к барьеру. По магической пелене пошли волны, но больше ничего не произошло.

— Не работает? — расстроился Тисан и подошёл на шаг ближе.

Удивительно, но в этот раз печать не оттолкнула гостя, позволив приблизиться.

Осмелев, Призрак сделал ещё несколько шагов, свободно преодолев защищающую вход оболочку. Это заставило его улыбнуться.

За барьером оказалась лестница, ведущая куда-то вверх.

Тисан начал подъём, каждую секунду ожидая нападения. Вряд ли сокровища могли оставить только под защитой одной печати, наверняка вокруг множество ловушек и зачарованных стражей. Как тут не вспомнить проклятие Хана Тало, заставившее его моментально постареть.

Однако этаж за этажом преодолевались без каких-либо проблем. Здесь не было ни стрел в стенах, ни отравленного воздуха, ни сыплющихся на голову змей. Лишь бесконечная лестница и её тысячи ступеней.

— Неужели это и есть основное испытание? — бормотал Тисан, насквозь пропотевший от подобной тренировки ног.

Казалось, что прошли уже часы, а то и дни. Призрак потерял счёт времени, буквально силой заставляя себя передвигать ноги. Мышцы нещадно болели, припасённая вода была давно выпита, а на еду не хотелось и смотреть.

— Я уже поднялся бы на самую высокую гору континента, — бурчал Тисан, едва не валясь на землю от усталости. — Что за башня может быть такой высокой?!

Всё чаще стали посещать мысли о возвращении. Впрочем, преодолевать обратный путь хотелось не больше, чем продвигаться вперёд. К тому же нельзя бросить Путь, только ступив на него. Такого Тисан не простил бы даже самому себе.

— Нет, Илин, я не уйду, — шептал он сквозь сжатые зубы. — Ради тебя… всё ради тебя!

Само проведение будто услышало эти слова. За очередным поворотом вдруг резко посветлело, и последние ступени вывели Призрака на ровную площадку.

Это место оказалось вершиной огромной скалы. Здесь не шумел ветер, не летали птицы. На тусклом небе отсутствовало даже солнце. Рассеянный свет лился прямо из воздуха, от чего это место казалось ещё более чужим.

Тисан осторожно подошёл к краю и посмотрел вниз. Повсюду была лишь пустота и одна гора на весь этот мир.

— Я попал в пространство меж сфер? — сам себя спросил Призрак.

Тисан не помнил отца и мать, его растил дедушка Тос. Он не был родным дедом, а приглядывал за мальчишкой лишь по доброте душевной, хоть и сам перебивался с хлеба на воду.

Укладывая ночью непоседу в кровать, дедушка рассказывал сказки о внешних мирах, великих воинах, битвах Богов. Любимой историей Тисана был сказ о прошедшим сквозь все невзгоды могучем герое Света. В этой истории было много описаний подобных пространств, что как мыльные пузыри затерялись меж разных вселенных.

— Никогда бы не подумал, что попаду в такое место, — хмыкнул Призрак. — Мне казалось, что это будет интереснее.

Отвернувшись от края, Тисан обнаружил, что вход на лестницу пропал. Зато в центре площадки появился каменный монолит.

Призрак подошёл ближе к скульптуре, она представляла из себя сплошной кусок твёрдой породы.

— И что дальше?..

По краям площадки появились прозрачные фигуры и сражу же бросились в бой.

— А вот и стражи, — кивнул Тисан, призывая копьё.

Фантомы разом прыгнули в воздух, обрушив на незваного гостя десяток клинков.

Тисан призвал Броню тени и атаковал сам, сделав большой круговой удар. Однако копьё прошло сквозь все иллюзии, не причинив им вреда. И всё же на мгновение они развеялись, дав шанс к отступлению.

Призрак воспользовался моментом передышки, растворился в воздухе и прыгнул к краю импровизированной арены. Стражи ринулись за ним, без конца размахивая мечами, словно сошедшие с ума берсерки.

Тисан встал в стойку и закрутил своё копьё, но в момент атаки фантомов вновь применил Поступь духа, на мгновение став всего лишь дымом.

В безумной атаке стражи прыгнули на врага, но прошли сквозь него. Скорость фантомов была настолько велика, что они не смогли остановиться и свалились в пропасть. Похоже, что в этом мире даже иллюзии не могут летать.

Раздался звук хлопков.

Тисан быстро развернулся и крепче перехватил древко своего оружия, однако сражаться не потребовалось.

Возле каменного монолита стоял мужчина. Он был одет в странного вида доспех, собранный из кольчужного полотна и изогнутых металлических пластин. На груди воина красовался герб, изображающий два полукруга.

— Неплохо, — оценил человек, медленно хлопая в ладоши.

— Кто вы? — спросил Тисан. — Ещё один страж артефакта?

— Единственный страж, — поправил человек, подняв указательный палец.

Сейчас стало заметно, что окружающий свет проходит сквозь тело защитника монолита. Похоже, что он не принадлежал миру живых.

Страж медленно прошёл вперёд и встал напротив гостя. Что-то в его взгляде насторожило Тисана, и он попытался сделать шаг в сторону, но не успел.

Тисана вдруг скрутила страшнейшая боль. Руки и ноги словно пронзило молнией, ладонь непроизвольно разжалась, выпуская копьё.

— Зачем ты пришёл сюда?! — гневно спросил страж, постепенно усиливая давление, отчего боль становилась всё больше.

— Меня послала Богиня Неба и Земли за артефактом! — прокричал Тисан, не в силах пошевелиться.

— Зачем он тебе?

— Я должен стать сильнее!

— Для чего?!! — спросил страж, поднимая руку и сжимая её в кулак.

Боль в теле Тисана стала настолько невыносимой, что он потерял бы сознание, если бы мог.

— Для чего тебе Сила?!! — гневно вопрошал защитник монолита. — Отвечай!!!

— Я… я должен спасти Илин! Воскресить её!!!

— А что будет дальше?! Что потом?!

— Я стану ещё сильнее, чтобы суметь защитить её от любой угрозы!!! — выкрикнул Тисан, корчась в агонии. — Больше никогда она не будет страдать!!! Никогда!!!

Боль вдруг моментально исчезла. Страж хмыкнул, разжал кулак и