class="p1">— Если бы на тебе была моя метка, чародей не стал бы браться за эту работу.

Потягивая шоколад, она бросила на него взгляд, который ставил под сомнение его здравомыслие.

— Ты не смог бы поставить мне метку, если твой демон не считает, что я под его защитой, а это не так. Возможно, он «терпит» меня, но ему плевать, что со мной случится.

— Ошибаешься.

Она фыркнула.

— Наши виды ненавидят друг друга. Твой демон ни за что не предложил бы свою защиту адской кошке.

— Он зол из-за того, что с тобой случилось и хочет отомстить.

— Ага, как же, — с сомнением протянула она.

Танер не винил её за сомнения.

— Могу доказать. — Он усилил хватку, когда она попыталась вырвать руку. — Если мне не веришь, что плохого в том, чтобы дать мне попробовать?

Со скучающим выражением она сделала ещё глоток шоколада.

— Даже если бы это сработало — а это абсолютно не так — никто не поверил бы, что метка настоящая. Все подумают, что это татуировка.

— При тщательном осмотре, поймут, что ошиблись.

Метка — это маленький, безобидный на вид символ в центре ладони, но будет блестеть, и пахнуть им, в отличие от любой татуировки. А ещё лучше, он будет светиться всякий раз, когда Девон в опасности, и психически предупреждать Танера, что ей нужна помощь, независимо от того, как далеко они друг от друга.

— Это не больно, просто немного будет щипать.

— Демон любую боль от тебя воспримет, как нападение, поднимается и отомстит.

— Нет. Он чувствует, что это не вред. — Танер снова провёл большим пальцем по её ладони. — Скажи мне правду, котёнок, почему мысль о моей на тебе метке, так беспокоит?

— А кого бы ни беспокоило? Церберы огромные собственники к тому, на чём поставили метку. Поэтому Нокс не захотел, чтобы ты поставил такую метку Харпер… Она мне так сказала.

Он медленно кивнул.

— А тебе не нравится собственничество. Хотя тут нечто большее, так? Думаешь, что принятие моей защиты будет в некотором смысле равносильно тому, чтобы сдаться. Это не так, котёнок. Это далеко не проявление слабости, а совсем наоборот. — Он слабо сжал её руку. — Давай, докажи слова делом и позволь поставить метку.

Она вздохнула с явным раздражением.

— К чему такие трудности? Ты же знаешь, что не выйдет.

— Если ты так убеждена, позволь попробовать.

— Тогда уйдёшь?

— Да.

Вновь вдохнув, она пожала плечами и поставила кружку.

— Тогда, не стесняйся. — Девон чуть не хихикнула, увидев торжествующее выражение его лица. Боже, он действительно сошёл с ума, если думал, что сработает. Он сплёл их пальцы и надавил большим в центр её ладони. Ничего не произошло, как она и думала.

Девон ухмыльнулась.

— Видишь? Стоило послушать… — Внезапно обжигающая и необузданная сила ударила по коже и обожгла, как клеймо. Ладонь горела. Девон попыталась отдёрнуть руку, но Танер крепко держал. Тогда-то внутренний демон рванул на поверхность.

Танер напрягся, когда глаза Девон налились кровью и потемнели, а температура в комнате упала. Демон не нападал, не сопротивлялся, но в знак предупреждения приставил острые как бритва когти к его горлу. Он не вздрогнул, не отстранился.

— Со мной она в безопасности, — сказал он кошке, зная, что она поймёт каждое слово. — Я бы никогда не причинил ей вреда. Ты это чувствуешь, иначе ты бы немедленно перерезала мне горло.

Демон прищурился и прижал когти ближе к его плоти, желая, чтобы Танер отпустил Девон, и это, по-видимому, было последним предупреждением.

— За ней могут прийти люди, — произнёс он. — Мы оба хотим, чтобы она была в безопасности, так что давай заключим перемирие и будем работать вместе.

В его сознании вспыхнул образ Девон с чёрными глазами, надирающей задницу безликому врагу.

Танер кивнул на телепатическое сообщение.

— Да, я знаю, что у неё есть ты. Как и знаю, что ты можешь защитить. Но силы не всегда достаточно. Я просто хочу, чтобы у неё была моя помощь.

Демон никак не отреагировал и не убрал когти, просто таращился на Танера.

Танер стиснул зубы.

— Мой вид тебе не нравится, ты мне не доверяешь, но я никогда ей не наврежу, в это поверь. — Всё равно ноль реакции.

И он чувствовал, что только правда позволит сделать то, что он хотел.

— Она мне небезразлична. Позволь помочь тебе уберечь её.

Проходили долгие секунды тишины, заставляя напрягаться сильнее. Затем кошка немного расслабилась, медленно втянула когти и кивнула. В сознании Танера вспыхнул другой образ — он и адская кошка, стоящие бок о бок, а Девон позади. Понимая, что кошка соглашается с тем, что они могут работать вместе, чтобы защитить Девон, он наклонил голову.

Затем демон ушёл, и пронзительный взгляд зелёных глаз впился в него. Девон, казавшаяся несколько ошеломлённой, посмотрела на свою ладонь. Там, будто отпечатаны на коже, были три чёрные, очень маленькие, похожие на племенные, линии, очерченные тонким кругом. Такая же метка была изображена на вратах ада — клеймо адского пса.

Удовлетворение охватило Танера, который облегчённо вздохнул, будто впервые за несколько дней. Теперь она отмечена и официально находилась под его защитой. На её коже его запах. Если Девон окажется в опасности, он почувствует. Всё это доставляло ему удовольствие на самом примитивном уровне. Он не мог заполучить её для себя, но мог быть уверен, что она в безопасности.

— Готово, — произнёс он. — Больно?

Потрясённая до глубины души, Девон сжала кулак.

— Да нет. — Гордясь тем, что говорила твёрдо и уверенно, она мысленно похлопала себя по спине. — Как… Я не понимаю.

— Я же сказал, что цербер охраняет тебя.

Девон никогда бы в это не поверила. Никогда. Но доказательство было прямо у неё на ладони.

Совершенно сбитая с толку, она провела рукой по волосам. Конечно, кошка должна бы взбеситься, что адская гончая пометила Девон. Она должна шипеть, рычать и рваться наружу, чтобы ударить его. Но нет. Она не верила, что его помощь нужна или что он не откажется защиты в какой-то момент, но видела в нём ценного союзника. И намеревалась использовать его, пока возможно. Прагматично, конечно, но именно так действовала сущность.

Девон подозревала, что демон будет работать с кем угодно, если это обеспечит безопасность. Почему?

Потому что демон никогда не забывал, каким совершенно беспомощным себя чувствовал, когда не смог освободить шестилетнюю Девон из магически защищённой машины. Никогда не забывал, как близок был к смерти вместе с ребёнком в автомобильном кресле.

Хотя существо не преследовали сожаление или чувство вины — оно не могло испытывать таких эмоций — оно