отчитывалась лишь перед самим императором. О них ходило множество разных слухов: они пьют кровь чудовищ, они убивают всех свидетелей, у них растут рога и так далее в подобном ключе. В общем и целом, репутация была незавидная. Вася продолжил:

— Странная ситуация, если хочешь моё мнение. Академия тратит много ресурсов, чтобы случайные Искажения не появлялись рядом с её территорией. Вполне возможно, кто-то решил сильно сэкономить на безопасности учеников.

— Да уж, ректору не поздоровится, если об этом прознают родители учеников.

— Это точно.

Вася посмотрел на часы и резко встал:

— Ой, я опаздываю на встречу. А насчёт твоих крысолюдов что-нибудь придумаем. Где ты их держишь?

— Секрет фирмы.

— Будет плохо, если они совсем сгниют. На, держи! — он передал мне флакон с голубоватым зельем. — Одна капля на тело, понял? Будешь должен.

И устремился по своим делам. Я повертел флакон в руках и передал его в Мир Внутри.

"Эдгар, что это?"

"Похоже на морозное зелье. С таким нужно обращаться аккуратно."

"Можешь использовать его на наших крысах?"

Возмущение бывшего императора можно было ощутить даже сквозь молчание.

"Только в этот раз. Больше никогда не проси меня выполнять подобную работу."

"Я запомню."

Не успел я сам встать из-за стола, как вдруг ко мне подошли два незнакомых человека. Один был низким, широкоплечим мужчиной сорока лет. Небритое лицо, на котором успела появиться седина, торчащее пивное пузо и дымящаяся сигарета — всё указывала на его главенство в этой паре. За его спиной стояла полная ему противоположность — высокая, стройная фигура и длинные золотые волосы. Если бы не деловой костюм, его можно было бы по ошибке принять за женщину.

Прямо сейчас оба как будто оценивали меня. "Не делай глупостей, мой ученик. Я чувствую, что их Ки развита сильнее, чем твоя." — Предостерёг меня Эдгар, но мне не нужны были предупреждения, я и сам всё прекрасно прочувствовал, когда волны из их тел отсканировали меня сверху донизу. Решив, что молчание как-то затянулось, я заговорил:

— Вам что-то нужно от меня?

Низкий человек усмехнулся. Чутьё не обмануло — он явно был боссом в их группе:

— Зависит от обстоятельств, студент Измайлов, — он снял перчатку и протянул мне свою толстую ладонь. Недолго думая, я пожал его руку в ответ.

— Значит, моё имя вам известно. А вы кем будете?

— Куликов Макар Данилович, инквизитор-следователь I ранга. А это мой помощник — Румянцев Владимир, инквизитор-чистильщик III ранга. Прошу простить, если представились слишком официально, — он достал платочек и вытер им запотевшую шею, — служба обязывает называть свой ранг при разговоре с гражданскими. Не против, если я присяду?

Не дожидаясь ответа, следователь сел напротив меня. Его помощник остался стоять, то и дело поглядывая по сторонам.

— У меня какие-то проблемы? — решил я уточнить.

— Боже упаси, ну что ты! Никаких проблем, Александр. Мы просто хотим задать пару вопросов.

— Тогда задавайте поскорее, мне ещё на занятия идти.

Его лицо резко ожесточилось.

— Где ты был сегодня в три утра?

Второй раз за день я чуть не поперхнулся.

— Гулял в парке. А что?

— Не прикидывайся дурачком. Парень, очень похожий на тебя по внешности, был в это время замечен нашим наблюдателем. Он видел, как ты вылетел из Искажения, которое потом закрылось.

Не может быть — там совершенно точно не было никаких людей поблизости! Если только кто-то намеренно не скрыл все признаки своего присутствия. Надо успокоиться, иначе всё только усугублю.

— Как это отменяет мои слова? Я действительно гулял в парке и увидел странное свечение. Когда я подошёл, оно засосало меня внутрь и я долго искал выход.

Следователь закурил новую сигарету и пыхнул дымом в мою сторону. Насколько я помню, в столовой курить запрещалось, но его это, кажется, не волновало.

— Саша, ты ведь знаешь, что все ресурсы из Искажений положены государству? Если у тебя, конечно, нет специального разрешения.

Я едва удержался, чтобы не засмеяться на весь зал: все мои ресурсы сейчас находились в Мире Внутри.

— Если что-то отыщите — забирайте. Только сдаётся мне, что ничего вы не найдёте.

Инквизитор прищурился. Его помощник нагнулся и что-то зашептал ему на ухо. Кивнув, он задал свой последний вопрос:

— Ладно, бог с ними, с ресурсами. Гораздо важнее другое — не видел ли ты кого-то подозрительного рядом с Искажением, прежде чем тебя в него засосало?

— Нет.

Мой собеседник потушил сигарету о мою тарелку и направился к выходу. Прежде чем поспешить за ним, его златовласый помощник подошёл ко мне и протянул свою визитку.

— Если вдруг заметишь что-то странное, звони. И, пожалуйста, не сердись на шефа. Дело явный висяк, вот он и сердится.

Чистильщик III ранга улыбнулся и засеменил к выходу.

Интерлюдия первая, Междумирье

Пространство Междумирья начало уплотняться, образуя фигуру человека. Фигура эта была соткана из тысячи тёмных ниток, которые ни на секунду не останавливались в своём движении и меняли форму, словно обгладывая тело, которое они окружали. Над фигурой раздался голос, звук которого мог в один момент остановить сердце обычного человека.

— Кто посмел потревожить мой покой?

Нитки уплотнились в районе головы и сформировали некое подобие рта с языком. Некоторое время фигура словно настраивала свой речевой аппарат, прежде чем ответить голосу свыше:

— Ваш верный слуга здесь, мой повелитель.

— Ворон? Ты наконец-то изволил явиться. Надеюсь, ты принёс хорошие вести?

Нити начали приобретать всё более чёткую форму, а вместе с ними изменялся и голос:

— Прошу простить мою задержку, повелитель. Ваш план приходит в исполнение, но я не смог учесть все факторы. Мне нужно больше времени

Голос явно был недоволен. Очень недоволен.

— Ты играешь с огнём, Ворон. Если Светлые узнают о том, что мы задумали, всё сорвётся. Понимаешь, что тогда будет с тобой?

Фигура едва заметно вздрогнула.

— Я не подведу вас, повелитель.

Интерлюдия вторая, Междумирье