-Я видела Василия у дворца. Может он что знает о Ванечке.

-Настенька, милая, - подошла к ней Татьяна и отвела в сторону, где тихо продолжила речь. - Вчера, когда мы покинули кухню да я отправилась проводить Екатерину Алексеевну, поведала она, что настроение её улучшил один прибывший гость. Сказала, ранен он да отправила сразу на покой. Врача позвала ему. Сегодня будет говорить с гостем этим.

-Ранен? - затаила дыхание Настя, и надежда, что речь идёт о милом, прокатилась тёплыми волнами по всему телу.

-Да. Кто это и как звать, не сказала. Ты уже спала, так я подумала сегодня сразу расскажу, - улыбнулась Татьяна с грустью. - Только вдруг это кто иной?

-Я верю, что всё идёт так, как надобно... Так угодно Богу, - прошептала Настя и вопросила. - А песня-то? Песню чью пели Вы?

-Ты, - поправила её Татьяна, не желая между ними столь строгого соблюдения этикета.

-Ты, - смущённо улыбнулась Настя.

-Всё пустяк, - опустила взгляд Татьяна. - Вспомнилось... Я эту песню написала очень давно. Тогда под венец шла, на что-то надеялась, чего-то ждала, сама не понимала. Теперь знаю... Любовь прежняя жива все эти годы, а будущего у неё нет. Я так виновата перед ним.

-Любовь, - ласково вымолвила Настя и поймала её взгляд. - К кому? Неужто всё к капитану тому?

-Женат он? - дрожал взгляд Татьяны, а голос озвучивал всё, что желало из души вырваться.

-Нет, - прикусила губу довольная узнанным Настя. - Грустный он всё время был. Не знаю ничего, и Ванечка не говорил о том, но мне кажется, не забыл тебя сей капитан.

-Пустяк, - махнула рукой Татьяна, не желая говорить дальше об этом. - Ты лучше сходи, узнай, кто гость государыни. Она вот-вот должна будет его принять, а урок позже проведём. Ты всё одно умница.

-Верно ли?! - взволновалась Настя, прижав руки к груди. - Господи, благодарю! Танечка, - взмолилась она в надежде. - Сходи со мною! Страшно одной-то!

-Ах, ты, - улыбнулась довольная Татьяна...

Девушки медленно покинули кабинет и оглянулись в пустом коридоре. Никого не встречали и не слышали, пока не спустились на первый этаж.

Оттуда стали доноситься мужские голоса, принадлежащие, как поняли, когда выглянули за угол, Ивану с Василием. Те сидели в креслах в стороне у лестницы и ждали, когда их вызовут пройти к государыне. Вид Ивана крайне взволновал Настю, так и желающую выбежать к нему. Только шаг остановила рука Татьяны:

-Обожди пока, - улыбнулась та.

Настя же не сводила глаз с возлюбленного. Его рука свисала на повязке у груди. Одет он был лишь в рубаху, что явно волновало, как и тот факт, что его густые красивые волосы были скрыты под кудрями парика, затянутого позади в хвост чёрной лентой...

-Это хороший знак, раз Императрица долго ведёт беседу с моим капитаном, - усмехнулся Василий, но радости в глазах не было.

Он облокотился локтями на колени и опустил голову, устало закрыв глаза. Иван промолчал. Взглянув на вошедшего во дворец статного молодого человека, он прищурился, что-то вспоминая, и вспомнил... То был один из тех, кого видел у кареты, что тогда похитила Настю... То был Владимир...

Глава 14

Наполнившись подозрениями, Иван поднялся и направился к Владимиру. Тот поднял удивлённо бровь, делая вид, что не знает его...

-Вы к доктору? - вопросил с лёгкой усмешкой Владимир, теребя в руках платок, и оглянулся на стоящих у входа охранников.

-Уже от доктора, так что путь свободен, - натянул уголок губ в улыбку Иван, понимая, что разговаривать совершенно открыто не получится.

Его дерзости Владимир ещё больше удивился. Почувствовал он и что между ними не сможет быть спокойного общения, тем более, что оба питают симпатию к одной девушке — к Насте.

-Аудиенции дожидаемся у Её Величества, - поднялся с кресла наблюдавший за происходящим Василий.

-К государыне Императрице в таком виде?! - поразился Владимир, строя из себя важную особу при дворе.

Он пропитал лоб платком и показательно выдохнул:

-Хоть парики не забыли надеть, и то ладно.

-Ждёт Её Величество подробностей о тех лицах, кто замешан в одном похищении и покушении на жизнь, - пронзительно смотрел в его глаза Иван, давая понять, что именно о нём идёт речь.

Владимир прочувствовал это, но держался спокойно. Словно не волновало услышанное.

-Не забудьте и о высочайших словах лести, подобострастии, - улыбнулся он. - Возле кресла императорского имеются и советники, как Бецкой.

-Иван Иванович, Вы имеете в виду? - улыбнулся в ответ Иван, давая понять, что знаком со дворцом больше, чем, может, думалось. - То человек разума, пронырлив.

-Малого разума... Думаете, он для славы государыни старается? Везде ж его имя светится, - цыкнул Владимир. - Однако,... сие не спасёт таких солдатиков, как вы, от наказания за ложь.

-Прошу прощения?! - поразился грубости слов Василий. - Сии солдатики стоят на пороге получить чины выше да служить государству Российскому, помочь выиграть в войне с турками!

-Ах, возгордились, - засмеялся Владимир.

-Всё дольше суждено прожить на свете, чем такой порхающей бабочкой, как Вы, - заметил Иван.

-Следите за языком, молодой человек, - строго выдал в глаза Владимир. - Я знаю, кем являетесь.

-Я помню, кто был среди похитителей, - не сводил пронзительного взгляда с него Иван. - Где Настя?

-Господи, умоляю, - засмеялся Владимир. - Вы меня с кем-то путаете. Никакой Насти... Имя-то как назвал... Никакой Насти не знаю.

В этот момент он сделал удивлённый вид, бросив взгляд наверх, где увидел женскую тень. Видя выходящую из-за угла Настю, Владимир тут же состроил нежное выражение лица. Он подошёл к ступеням, по которым она медленно спускалась, и выполнил реверанс:

-Прекрасная Кристина Петровна...