сам. Мы его ждём с нетерпением, а пока... Кстати, а как твоя рана? Что сказал доктор? - взглянула она на его перевязанную руку.

-Вывих, рана в груди, Ваше Величество, - поклонился Иван. - Только повязку сию я завтра уж сниму. Мешает, да и ни к чему она.

-Упрямишься опять, - улыбнулась Императрица и вздохнула. - Хорошо... Ты ступай, ступай. Из дворца только пока ни ногой. Тебе сообщат о дальнейших действиях. Можешь, кстати, полюбоваться, как мои фрейлины сейчас будут готовиться к балу. Они искусно танцуют, благодаря чудесному учителю танцев. Не пропусти. Сходи туда непременно!

-Благодарю, Ваше Величество, - поцеловал Иван её руку.

Он покорно откланялся и вышел в пустой коридор. Арапы двери в кабинет государыни закрыли, но было слышно, как она тут же позвонила в колокольчик. Иван не стал ждать более, помчавшись скорее на улицу, где надеялся застать Василия, но там не было уже никого, кроме проходящего мимо слуги...

-Голубчик! - окликнул его Иван. - Ты не видел двух господ,... капитана и его спутника? Куда они отправились?

-Капитана? - поднял тот удивлённо бровь. - Слышал... Уехали они уж. Исполнять приказ государыни отправились. Видать, вернутся, коль турки не уничтожат.

-Турки, - прошептал Иван и взглянул на ворота дворца, куда, как понял, и уехал Василий...

Что-то на душе осталось тревожное, нежеланное, но время и обстоятельства оказались правителями случившегося...

Глава 16

Зима свирепая исчезла,

Исчезли мразы, иней, снег;

И мрак, всё в мире покрывавший,

Как дым рассеялся, исчез.

Не слышим рева ветров бурных,

Страшивших странника в пути;

Не видим туч тяжелых, черных,

Текущих с севера на юг.

Весна с улыбкою приходит;

За нею следом мир течет.

На персях нежныя Природы

Играет, резвится Зефир.

Дождь тихий с неба к нам лиется

И всё творение живит;

В полях все травы зеленеют,

И луг цветами весь покрыт.

Уже фиалка распустилась,

Смиренно под кустом цветет,

Амброзией питает воздух;

Не ждя похвал, благотворит.

На ветвях птички воспевают

Хвалу всещедрому творцу;

Любовь их песни соглашает,

Любовь сердца их веселит.*

Прочитав стихотворение, Владимир остановился с Настей у одной из дверей широкого дворцового коридора и поцеловал её руку:

-Не я сочинил, но... для тебя вся страсть души.

-Простите? - только и успела вымолвить Настя, как оказалась уже в одной из комнат, куда завёл Владимир.

Удалившись с нею, он радовался, будто одержал победу. Настя отдёрнула руку и скорее отошла за кресло к камину, в котором вместо огня стояла большая ваза, полная цветов. Позавидовав их красоте, той жизни, которая радовала, пусть и была короткой, она наполнилась большей тоской:

-Если бы не слуги вокруг, я бы кинулась к нему.

-Милая Настенька, - достал из кармана камзола небольшую коробочку Владимир и вложил ей в руки. - Прими мой скромный дар... От сердца, полного любви.

-Владимир Александрович, - помотала головой Настя, но открыла коробочку, в которой красовалось несколько красиво обёрнутых в атласные ленты конфет.

Она немедленно хотела отдать сию бонбоньерку обратно, но Владимир поднял руки, не желая взять:

-Нет-нет, оставьте себе или выкинуть не побойтесь!

-Владимир Александрович, умоляю, - взволнованно смотрела Настя и отставила бонбоньерку на столик.

-Настенька, - встал Владимир позади неё и крепко обвил руками вокруг.

Он вдыхал аромат её шейки, нежно касаясь губами, и чувствовалось, как возрастала в нём страсть:

-Молю... Поверь, твоё будущее может стать обеспеченным, красивым... Я сделаю тебя своей принцессой, кем угодно, лишь бы ты ни в чём не нуждалась... Откажешься, пройдут года, будешь жалеть.

Настя чуть оттолкнулась, и Владимир выпустил из объятий. Она попятилась спиной к выходу, мотая головою и не находя больше слов. Владимир оставался стоять на месте. Он смотрел с усмешкой в ответ и кивал.

Только вышла за порог, Настя сразу поспешила уйти подальше. Вернувшись в свою спальню, она скорее закрыла дверь и облокотилась на неё спиной, расслабленно выдохнув...

-Вернулась уже? Так быстро урок с Татьяной прошёл? - вопросила раскладывающая на постели роскошное белое платье Аделина.

-Аделиночка, - тут же обняла её наполнившаяся счастьем Настя. - Какие занятия?! Ванечка вернулся! Он здесь! Он здесь и поможет!

-Да ты что?! - Аделина радостно закружилась с нею по комнате. - Виват!

-Он рядом, - прижала Настя руки к груди и отошла к окну. - Как он смотрел... Только ранен он в руку или грудь.

-Хорошо, что жив остался! Слушай, танцы сейчас будут с фрейлинами. Надо бы тебе с ними поупражняться, вспомнить, - стала Аделина помогать Насте переодеваться. - Помнишь ещё, как мы жили?

-Конечно помню. Мы с Кристой часто танцевали вместе, - улыбнулась Настя, вспоминая годы с подругой. - Даже переодевались друг в дружку! Представь, когда мы обе в платье богатом, или в платье прислуги, то нас сразу так с первого взгляда и не различишь!

-Неужто столь похожи? - удивилась Аделина.

Она помогла Насте снять платье и взяла в руки белоснежное бальное. О чём-то задумавшись, Аделина усмехнулась:

-Надо же... Будто подготавливала та Криста тебя играть её роль. А ведь в каждой игре есть смысл, не просто так всё может быть. Корни многих игр откуда-то да есть.

-Неведомы пути Господни, - вздохнула Настя, облачаясь в наряд.

-Да,... Господни, - прошептала Аделина, но больше пока об этом не говорила...

* - из стихотворения Н. М. Карамзина «Весенняя песнь меланхолика», 1788 г.