-Василий, - медленно подъехал Иван.

Тот, завидев его, остановился и ждал. Когда Иван встал перед глазами, поручая коня подошедшему слуге, Василий кивнул:

-Добрался один?

-Вижу, и ты один, - съязвил Иван. - Что ты здесь делаешь? Ты говорил, будешь в Париже?

-Был... Отыскал быстро своего капитана на его квартире. Думал, отдохну там, а застал в его объятиях Кристину, - кратко рассказал о случившемся Василий, не став скрывать. - Однако, капитан просил понять... В любом случае, мы теперь все здесь. Капитану светит повышение и служба у государыни. Вот, жду... Его повысят, и мне может выпадет доля послужить.

-Рассчитываешь, что за счёт такого человека, как твой капитан, достойнее жизнь получишь? - засмеялся Иван.

-Научен использовать всё, что жизнь даёт, - выдал с гордостью Василий, как бы на душе ни было тяжело, но Иван в его глазах читал боль:

-Вот надо было тебе связаться с этим капитаном и его группой тау-креста?

-Ты Императрице не выдай сего, - предупреждающе сказал Василий.

-Влезать не в своё болото не собираюсь. Тебя вместе с ним повяжут, - тихо выдал Иван. - Люди Потёмкина сами однажды докопаются до истины.

-Так то однажды, - вздохнул Василий, не отрицая, что Иван прав.

Только Иван ничего отвечать больше не стал. Он направил быстрый шаг во дворец, а взволнованный от всего Василий отправился следом...

Глава 11

Уже два дня, как Настя была во дворце. Общаясь каждый день подолгу с Татьяной, обучаясь у неё, как себя держать, чтобы никто не догадался о том, кто она, Настя теряла терпение чтобы не броситься заглядывать во все комнаты. Мысль отыскать возлюбленного, судьба которого так пока и не была ясна, не покидала...

-Дорогуша? - договорив объяснения по поводу этикета, Татьяна заметила, что Настя где-то в мыслях не здесь.

Они сидели в небольшом кабинете за круглым столиком, наслаждаясь тишиною этого вечера и роскошью обстановки. Только Настя мало всё это замечала, всё чаще углубляясь в тревоги. Так, она вновь отвлеклась, но на этот раз смотрела в сторону двери, словно окаменела.

Оглянувшись туда же, Татьяна заметила стоящего на пороге красивого молодого человека. Он был в белокуром парике, с затянутым позади чёрной лентой хвостом. Его светлый наряд сиял серебряными нитями узоров, а богатое кружево жабо и сборок галстука восхищало...

-Прошу простить, что потревожил, - выполнил он реверанс, одаривая очарованием улыбки их обоих. - Кристина Петровна, - сделал он шаг вперёд и обратился к Насте. - Разрешите поговорить с Вами? Простите, графиня, - поклонился он поднявшейся, чтобы уйти, Татьяне.

Та молча удалилась, тихо закрыв к ним дверь, и Настя поднялась. Она подошла к улыбающемуся кавалеру, в котором, как знала, видела брата подруги — Владимира Александровича Протасова.

-Что происходит? Криста искала Вас, а уехала без объяснений. Где она? - прошептала Настя с нескрываемым недовольством.

-У твоей матушки, милая, - ласково молвил тот и походкой важного господина прошёлся вокруг неё.

Он окинул её красивый белокурый парик и наряд взглядом с нескрываемым восхищением. Потом остановился возле столика, у которого она до этого сидела с Татьяной, и взял лежащие там листы.

-Ммм, - протянул он, бегло их прочитывая. - Учишься... Ты скоро будешь более завидной невестой, чем моя сестра. В любом случае, ты прекраснее.

-Тише Вы, - насторожилась Настя, опасаясь, что их услышат, как Владимир схватил её в свои объятия, а потом резко выпустил:

-Прости. Не удержаться было... Нравишься ты мне.

-А Вас будто манерам не учили, - широко раскрыла глаза Настя, отойдя от него подальше в сторону. - У меня жених имеется.

-Это который? Салтыков, аль Морозов, который погиб?

-Он не погиб, - задрожали глаза Насти. - Не смейте так говорить никогда, слышите? Я не буду в том случае следить за этикетом.

-Это мне в тебе и нравится, - вздохнул Владимир и протянул листы. - Учись... Я только волновался о том, как ты...

В его глазах Настя увидела какую-то грусть, что-то настоящее, что стало видно из-под той маски, которую носил для вида, которая всё время отпугивала её до этого, но не теперь. Она видела, что Владимир настоящий совсем иной, но зачем он играет столь неподходящую ему роль — не могла понять.

Владимир не сказал больше ничего. Взяв в свои руки её поддавшуюся ручку, он нежно коснулся губами и открыл дверь кабинета. В тот же момент вошла ожидавшая там Татьяна...

-Что за кавалер? Рассказывай, - закрыв дверь, сразу вопросила она.

Настя больше не скрывала всей случившейся истории. Сев с нею на стоящую в углу софу, рассказала абсолютно всё, что произошло, с надеждой найти Ивана:

-Где он может быть? - в конце выдохнула Настя, и Татьяна погладила её по руке:

-Я постараюсь всё разузнать. Только раненых сюда никто не привозил, уверяю. Я знаю точно... Ничего, найдётся.

-Надеюсь, - закрыла на миг глаза Настя.

-Ты готовить любишь? - вдруг улыбнулась Татьяна, пытаясь передать больше спокойствия в душу, как-то отвлечь.

-Обожаю, - призналась Настя. - Да давно не приходилось... И желания нет наверное.

-Идём, - повела Татьяна за собой. - Мы собираемся через полчаса с Екатериной Алексеевной, нашей дорогой государыней, рыбники вместе делать. Вот будет забавно!

-Ах, как чудно придумали... И верно, всё же Петров пост, - кивнула Настя, подчинённо следуя вместе, но всё же без желания.

-Для начала сменим одежду на более удобную, - улыбнулась Татьяна, и они покинули кабинет...

Глава 12

Прогуливаясь следующим днём в дворцовом парке, Настя вспоминала вчерашний вечер. Тогда она вместе с Татьяной, парой фрейлин и Императрицей готовили на кухне