мой любимый, мой Петенька, говорит, что Василий не злится, что принял новость достойно да уступает.

-Удивительно, - поражалась Настя, слушая подругу с широко раскрытыми глазами. - Разве так бывает?!

-Как видишь, бывает, - несмело улыбнулась Кристина. - Простишь?

-Конечно же, - улыбнулась Настя. - Ты только не скрывай больше ничего.

-Не буду! - пообещала Кристина, воодушевившись. - Я так боялась твоего недовольства, но теперь вижу, ошибалась в своём страхе.

-Только как же те преследования, похищения? - вдруг вспомнила Настя и наполнилась вновь странным предчувствием.

-Какие похищения? - вытаращила глаза подруга. - Тебя кто-то преследовал и похищал?!

-Да, нас с Ванечкой убить пытались. В Ванечку стреляли, меня увозили от него. Спас меня твой брат, о котором ты когда-то упоминала, что он живёт в Англии, - быстро рассказала Настя кратко, как смогла. - Знаю, что здесь где-то должен быть Ванюша... Надеюсь, жив он.

-Жив? - смотрела поражённая услышанным Кристина. - Милая... Кто же это за вами гнался?... Никак,.. люди Салтыкова, желающего не упустить меня, как невесту? Ведь богаты мы, а у него дела так худо идут, слышала.

-Думаешь, это его люди? - удивилась Настя. - А говорят, он человек хороший.

-А кто тогда?! Думаешь, я организовала всё?! Зачем мне убивать тебя или Ивана? - была не меньше поражена происходящим Кристина и оглянулась на дверь. - Можно я здесь останусь на ночь? Что-то страшно уходить сейчас... Уже так поздно.

-Конечно же, - указала Настя на шторку у кровати. - Тут, за ширмой есть ещё кровать. Аделина, моя помощница, я её знаю, придёт только утром.

-Хорошо, - улыбнулась Кристина устало...

Вскоре вечер пропустил властвовать ночь. Только подруги так и не спали. Настя переоделась, легла в постель, но уснуть не могла. Она думала обо всём, что узнала от Кристины. Она была счастлива, что та жива и здорова, но странное чувство сдавливало душу. Страх той игры, которую затеяли, не давал покоя.

Кристина же не переодевалась, устроившись за ширмой на кровати для прислуги. Она какое-то время дремала, но потом тело вздрогнуло, а рука пала на лежащую на столике рядом книгу. Кристина зажгла свечу и взяла её в руки.

Сразу, как только появился свет, Настя приподнялась на постели:

-Ты не спишь?

-Нет, - выглянула из-за шторки Криста, прижимая к груди маленькую книгу. - Молитвенник нашла. Твой?

-Нет, наверное Аделины, - решила Настя. - Почитай?

-Молитвенник? - удивилась Криста, но, видя не менее удивлённое лицо подруги, принялась тихо читать вслух...

Глава 10

Мила, жизнь так мила — пела звезда,

Но песни той не слышала земля.

Вокруг неё глубокие сомнения-моря

Туманят разум, потоком в опасения уводя.

А по тропе лесной в бесстрашии

Всё дальше, оставляя позади вчерашнее,

Не слушал путник крики волн морских.

Он шёл на свет зовущей лишь его любви.

И ведал он, что там, за лесом сим,

В стенах у страха, что будто и не победим,

Заключена любовь лишь для него,

Томится там, в руках сильных врагов.

Да замок страха весь был окружён

Морем сомнений, что стеной встаёт,

Как только кто к нему вдруг подойдёт,

Но путник шёл и верил — всё пройдёт.

Остановившись на крутом краю,

Соколом верным поднялся в вышину

Тот путник, что стремился к одному -

К свету любви, к истине и добру.

И никаких преград не побоясь,

Любви голубку он сумел украсть:

Освободить от всех в мире напастей,

К счастью лететь, не дал и упасть ей.

И там, в новом краю, где только мир,

Где слышится пение той звезды,

Что согревает души и сердца,

Они узнали, как же жизнь мила.

Проснувшись утром рано, Иван открыл глаза. Он окинул маленькую комнату взглядом и вспомнил снова всё произошедшее в последние дни с ним. Он коснулся груди, на которой была закрыта повязкой рана, и сморщился от пробежавшей по телу боли...

...Когда беспощадная пуля вонзилась в него и он пал с коня, Иван резко пал в темноту неизвестности. Что было и как — он не знал, пока не очнулся на везущей повозке. Несколько мужчин в плащах и шляпах сопровождали, рассказав тут же, что нашли его, раненого, на дороге. Иван ничего тогда не отвечал, попросив лишь помочь добраться до Петербурга.

В полусне продолжалось его дальнейшее путешествие. Дикие боли, новые люди, тряска повозки, странная и противная жидкость, которой его опаивали, — всё, что помнил Иван. Ему казалось, путь сей длился не несколько дней, а месяц. Очнувшись же некоторое время спустя в незнакомой комнате, Иван увидел сидевшего подле одного из своих спутников. Тот сразу поведал, что они находятся на его квартире.

Вскоре прибывший врач осмотрел рану Ивана и стало известно, что жизнь вне опасности. Довольный Иван хотел продолжить путь и помчаться во дворец на поиски Насти, но уговоры врача взяли верх, и он согласился провести ещё одну ночь здесь, чтобы набраться побольше сил...

Теперь Иван проснулся с чувством, что пора поблагодарить за спасение и отправиться во дворец. Надежда, что с Настей всё хорошо, что она именно там, вела его дальше. Он распрощался с хозяином квартиры, и тот предложил купить у него коня, рассказав, что занимается продажей лучших лошадей. К большой радости Ивана тех денег, что у него оставалось, хватило, дабы выкупить коня. Хозяин квартиры в придачу дал Ивану и одежду получше, а не ту изодранную, в которой он был, и пожелал удачи...

Так, прибыв скорее ко дворцу, Иван замедлил ход коня.