– Под землёй находится сеть туннелей, там собирается различный сброд. В таверне как раз спрятан один из спусков, но нас вряд ли подпустят к нему. А мне не хочется шуметь раньше времени, так что войдём с запасного входа.

– Что значит «сброд»? – значение слова примерно я понимала, а вот что в него вкладывал охотник, неизвестно.

– Разбойники, воры, убийцы. Можешь съесть любого, кто приглянется, но не начинай жрать всех с порога.

– Во-первых, я сыта. Во-вторых, – я запнулась, но всё же выдавила из себя слова, в которые никто из людей не поверит, узнав, что я монстр, – я не такая.

– Что? – он бросает на меня взгляд через плечо.

Не расслышал, ну и ладно. А мои щеки запылали. Не люблю, когда такое происходит. Мне стыдно за собственные слова. Вот до чего могут довести курсы воспитания у створгов.

– Что во-вторых-то?

– Не питаюсь всяким сбродом, – выпалила я, чтобы он отстал.

Допроса мне ещё не хватало для выявления моего взгляда на систему питания створгов. Сейчас бы сообразить, что может нас ждать там, в туннелях. Все мои мысли сводились к одному – не стоит туда соваться.

Я откровенно не следила за дорогой, полностью положившись на то, что Дин знал, куда идти. Неказистые дома слились в одно серое пятно, поэтому не сразу заметила, что они стали ниже и не так близко друг к другу расположены. Пару раз заметила и вовсе полные развалюхи: без крыши, окон и с завалившимися на бок стенами.

Тихое журчание подсказало, что впереди протекает река или ручей.

Вместо того чтобы идти вперёд, Дин потянул меня в сторону невысокой каменной стены. Она смотрелась здесь неуместно – кривая и полуразрушенная посреди пустой дороги. Оказалось, за ней скрывался выход подземной речушки и узкая лестница из шатких каменных плит.

Мы осторожно спустились вниз на твёрдую почву и встретились лицом к лицу с небольшой проблемой – путь под землю преграждала решётка, но это не мешало сточным водам, что я приняла сначала за реку, течь дальше по своему руслу. А вот мы вряд ли пройдём, если только у Дина не завалялся ключ от замка, блокирующего дверцу, которая располагалось в решётке у самой стены туннеля.

Охотник отпустил мою руку, тихо предупредив:

– Не отходи от меня.

Так и хотелось поправить его: «Ты хотел сказать «рядом»?», но вовремя прикусила свой язык. Не время, не место, да и всё же он охотник, а не старый знакомый.

Дин приблизился к решётке и осмотрел замок, даже подёргал – понадеялся, что не заперто? Конечно, все любят, когда к ним незваные гости приходят, а особенно воры и убийцы.

Я старалась не рассматривать окружающую нас грязь и не принюхиваться особо. Вот только одна странность всё же не укрылась от меня, пока я изображала скучающий вид, а Дин ковырялся чем-то в замке: решётка, что шла над водным потоком, была полупрозрачной. И он этого не заметил? Значит охотник не способен увидеть наложенную иллюзию. Всё-таки он человек. Как раз глаза людей воспринимают иллюзии за чистую монету, в отличие от глаз монстров.

– Я, конечно, дико извиняюсь, – начала издалека, чтобы обратить внимание на себя.

– Что? – он, недовольно выдохнув, бросил замок и обернулся.

– Здесь всего лишь кусок решётки. Она закрывает эту тропу, – и показала на тот участок бледно-серой земли, на которой мы стояли.

Дину понадобилось несколько секунд, чтобы понять смысл моих слов, а может, он решал, вру я ему или шутки пытаюсь шутить. Сделав какой-то вывод, он вернулся к решётке и провёл рукой по одному из прутьев слева направо. Когда его рука потеряла опору и прошла сквозь иллюзию, он убедился в правдивости моих слов. Затем он посмотрел на воду, оценивая возможные варианты переправы на ту сторону железной преграды.

– Я не полезу в эту грязь, – поспешила вставить своё замечание, пока он не решил, что пройти по руслу хороший вариант.

– Полезем по решётке, – успокоил он меня ответом, но ненадолго. – Я пойду первым, даже не думай попытаться убежать.

– Спасибо, но этот город не отвечает моим требованиям.

Возможность остаться одной в этом сомнительном месте меня ни капли не радовала. С охотником было спокойнее, чем одной. Уж извините, боюсь я этого города и того, что скрывается под покровом ночи и под землёй больше, чем этого человека.

Дин зацепился за решётку поближе к иллюзии и перебрался на противоположную сторону. Спрыгнув на твёрдую поверхность, он призвал меня повторить:

– Давай.

Давай ему. У него-то удобные сапоги, и одет он в штаны, а у меня одежда и обувь совсем неподходящие для таких трюков.

Пока ставила ногу в ячейку, образованную стальными прутьями, я на подол платья наступила. Тихо урча от недовольства, кое-как повисла на этой решётке. Очень хотелось сейчас избавиться от одежды, которая только мешала. Ноги пришлось переставлять на ощупь, поскольку юбка платья закрывала мне обзор. Дурацкая мода, дурацкие тряпки. Я старалась позабыть о молчаливом наблюдателе, который далеко не ушёл и только подливал масла в моё нарастающее раздражение от всей этой ситуации.

Немного полегчало, когда переползла на внутреннюю сторону решётки. Во-первых, конец моим мучениям близок, во-вторых, Дин пропал из поля зрения.

Одну ногу я уже поставила на твёрдую поверхность, осталось за малым. Переставила руки ближе к стене, переместила вес на правую ногу и вытащила левую из ячейки. Я уверенно стояла на земле одной ногой, поэтому отпустила решётку, перенося левую ступню поближе к правой. Но не учла разворот тела. Левая нога едва коснулась твёрдой опоры, и я, не думая, перераспределила вес. Поняла свою ошибку, когда стала стремительно наклоняться вперёд, навстречу грязной реке, и запаниковала. Контактировать с этими вонючими водами желания не было и нет. Правой рукой я попыталась ухватиться за решётку, но не сразу умудрилась зацепиться за неё.

Не знаю, чем бы это все кончилось, если бы Дин не успел подставить свою руку. Я ощутимо врезалась рёбрами в неожиданную преграду и с перепугу схватилась за неё свободной рукой. Сердце бешено стучало в груди, заглушая все звуки вокруг. Я глубоко задышала, пытаясь успокоиться.

– Опасность миновала, – услышала я голос над левым ухом. – Отпускай меня, и пошли.

Неуверенно кивнула и убрала свою руку подальше от охотника.

– И ногу тоже, – сказал он.

Ногу? Даже посмотрела в нужном направлении. Первые Монстры, разорвите меня! Мой хвост обмотался вокруг его правой ноги, будто это идеальный вариант для подстраховки.

Мне так стыдно не было даже после того, как меня вытащили из бутона дионеи. Ибо надо быть абсолютно глупым створгом, чтобы не заметить опасность в этом сладко пахнувшем растении.

Хвост послушно освободил охотника и спрятался под юбку. Убирать полностью не стала, учитывая куда мы держим путь.

Дин достал что-то маленькое из кармана, поднёс ко рту и дыхнул. Неяркий свет полился из его руки. Опять какая-то человеческая приблуда. Мне лично и так было видно, что в десяти шагах от нас находился проход. Дин не стал хватать меня за руку, а направился к ответвлению.