Нашла этого зверёныша случайно, совсем маленькую, у неё даже глаза ещё не открылись. Что случилось с ней и почему её бросили, я не знаю. Но глядя на бедное животное, видела себя. Только у этой герджи не было бабушки, которая даст шанс выжить и решить самой, нужна тебе эта жизнь или нет. Так я и вырастила этого герёнка[14], втайне ото всех конечно. Среди монстров каждый сам за себя, каждый сам по себе, но абсолютно все должны выполнять свою роль. Нравится тебе или нет – никого не волнует. Съесть своего редко кто откажется.

Единственный, кто хоть как-то держит створгов в узде, – глава. Ни одно значимое событие не проходит без его присмотра. Ни один серьёзный спор не разрешается без его вердикта. Как и было в моём случае. Больше всего меня раздражало, что глава клана был старым. Самым старым. Единственным старым створгом. Вот какая справедливость у монстров.

Ойкнула от неожиданности – кто-то дёрнул меня за хвост.

Я забыла его подобрать? Только дай возможность, и оторвут же.

– Отпусти, – послышался сиплый голос.

Да что это с моим хвостом?! Ослабила хватку и отпустила руку охотника, но не повернулась в его сторону. Хвост осторожно подтянула к себе, понадеявшись, что сойду за преспокойно спящую. Откровенно не хотелось за такое ещё раз прочувствовать силу артефакта послушания.

Шорох ткани. Тишина. Шорох и недовольный вздох.

– Долго будешь валяться? – Ничего не ответила. – Я знаю, ты не спишь.

– Сплю. Так же, как и ты должен быть мёртв, – напряглась, ожидая удара.

– Меня не так просто убить.

Вижу. Проклят до мозга костей. Вслух этого, конечно, не сказала, решив не испытывать судьбу дважды.

– Вставай уже, – и услышала, как сам он поднялся на ноги.

– Зачем...

– Затем, что уже рассвело.

– Зачем ты подставился?

– Захотел и подставился. Ещё вопросы будут?

Задумалась. И поняла одну очень важную и нужную вещь:

– Где отхожее место?

Уборная, как поправил меня охотник, находилась тут же на выходе из библиотеки, справа от двери. Выглядела она непривычно для меня: комната с большим креслом, а в нём дыра. Рядом стояла бочка с водой и ковшиком. У нас-то отхожее место не такое помпезное – простая яма с ограждением из хвороста. Вонь от них стояла невыносимая, поэтому и располагались они подальше от жилых хижин и бараков. Время от времени старые места зарывались и откапывались новые, но не так часто, чтобы поход по нужде не раздражал нос, а порой и глаза.

Но тут было чисто и запахи едва слышны. Куда всё убегало, выяснять не стала, но воды в ту дырку после себя вылила немало. Бег воды всегда завораживал, даже если та уходит в отхожее кресло.

Наигравшись с диковинкой, вышла и наткнулась на не очень довольного охотника. Он сопроводил меня до подвала и закрыл там.

Ну хоть на цепь не посадил, и на этом спасибо.

Не знаю, сколько здесь сидеть, ну уж точно не на полу. Отодвинула стул и уселась за стол, на котором по-прежнему было разложено разнообразное оружие, целиком и полностью выполненное из металла. И не сомневаюсь, оно побывало в пламени дракона, чтобы таким, как я, не удалось воспользоваться им при всём желании. От всего этого разнообразия не шёл запах крови, только кислый аромат металла, но по зазубринкам на том самом топоре, что мне уже демонстрировал охотник, ясно было, что его использовали, и не раз.

От нечего делать стала когтем толкать его игрушки к стене, получая странное удовольствие от привнесённого хаоса.

Услышала шаги ещё до того, как открылась дверь и вошёл Дин, впуская влажный воздух и заполняя комнату цветочным ароматом. Я замерла, не смея повернуться в его сторону. Не думаю, что он ожидал увидеть меня сидящей на его стуле да за его столом.

– Попробуй, – сказал он, ставя передо мной кружку с ароматным чаем.

От воды и то больше пользы. Вкус такой же, так хоть не раздражает ноздри.

Но в чужом доме нос не воротят от предложенных яств, так ведь? Посмотрим, что за сюрприз меня ждёт. Уж лучше самой выпить, а то попросту вольёт это в глотку, с него станется. После того как он продемонстрировал мне работу своего артефакта послушания, не сомневаюсь, что при надобности сделает и не такое.

Взяла предложенную кружку своей когтистой рукой, затылком ощущая его выжидательный взгляд. Поднесла к губам и отпила немного, боясь, что там будет нечто вроде его крови – цвет-то у напитка красный.

Кисло?!

– Что это? – готовая услышать: «Яд, а что ты ожидала?»

– Чай. Красный. С лепестками розы, – сообщил Дин.

«Но как?» – этот вопрос застрял на языке вместе с непривычным вкусом ароматного напитка.

– Этот чай, – вещал голос сзади, – из дворцовой кладовой Эрмело.

Эрмело – столица Арнавии, которая целиком и полностью досталась людям. Там вы монстров не найдёте, так как сам король Альдин Сазарин очистил город от них, когда они только проявили своё истинное лицо.

Как рассказывала мне бабушка, земли Эрмело благословлены богами, а главы монстров мечтают их осквернить, отомстив за то, что вынуждены испытывать ряд лишений и постоянный голод, который может притупить только мясо людей, сородичей, ну и мазонухов с недавних пор. А между створгами ходит слух, что в этом городе для монстров съедобно всё. Я никогда не верила в это, считая за очередную ложь, чтобы мотивировать простых монстров уходить на земли людей и во время охоты всё ближе подбираться к их столице.

Значит, это правда? Главы не врали?

– Это всё, что я могу тебе сейчас предложить, но, если пообещаешь быть хорошим монстром, возьму тебя на прогулку, – выдернул меня из размышлений голос Дина.

– Знаешь... ты очень странный охотник на монстров, – ответила и поднесла кружку к губам, чтобы запомнить кислый вкус, не принадлежавший мясу.

Беру свои слова обратно. Это лучше воды.

– Непохоже на обещание.

Поставила пустую кружку на стол, а сама развернулась вполоборота, чтобы видеть охотника. Стоял Дин очень близко, в одном шаге от меня, облокотившись плечом о стену. Он помылся и переоделся, пока я тут развлекалась с его игрушками. Подняла голову и посмотрела прямо в глаза. Не как на добычу или врага, а как на нечто диковинное, похлеще местной уборной. И хвост мой подоспел за моими мыслями, зависнув кончиком перед моими губами.

Ай.

– Впервые вижу, чтобы монстр пытался себя съесть, – прокомментировал Дин, и я точно увидела, как уголки его губ дрогнули в едва уловимой улыбке.

Выплюнула хвост, нахмурилась и ответила, не отводя взгляда:

– Я решила, что провалилась в нору с кеонгами и это всё плод их больного разума.