В каюте по трансляции пробасили голосом Джо, — Жека и Джонни, бегом. Медведь, ну ты понял…

Жека отпустил шлем, выхватил из зажимов на полке жидкое мыло, полотенце, на лету поймал трусы и выплыл в коридор. Впереди по коридору уже мчался голышом, скорей всего Джон, уверенно утверждать было нельзя из-за шлема скафандра на голове. Душевые кабинки располагались в конце коридора, напротив туалетных.

Жека влетел в раскрытые двери, они за ним сразу захлопнулись, аппарат прогудел, что у него тридцать секунд, чтобы намылиться. Он задумчиво огляделся — спрятать трусы и полотенце негде. Принялся намыливаться, грустно размышляя, что в шлеме скафандра принимать душ всё-таки будет удачнее, чем вместе с трусами и полотенцем. С другой стороны вещи тоже иногда нужно стирать, и в шкафу дожидаются запасные. Ударили упругие струи, Жека оказался в плотном тумане из крупных капель, некоторые были почти с кулак. Сверху загудело, влагу вместе с воздухом принялись поглощать насосы. Жека вовремя поймал вещи, когда гудение стихло, отжал и стряхнул прямо в невесомость, тут и двери открылись.

Впереди снова некто в шлеме сверкал ягодицами, скрылся в каюте Джона. Едва за Жекой закрылась дверь, команду на старт получил Пьер. Жека подумал, — «а резерв? Они разве не надевали скафандры»?

Решил, что у них и раньше вполне хватало времени, поставил на зарядку шлем и ранец, установил в захваты скафандр и принялся одеваться. Для невесомости кадетский мундирчик показался очень неудобным. Надел и зашнуровал ботинки, затянул пояс, а шпагу решил с собой не брать. Мокрые трусы и полотенце оставил летать и сохнуть, полетел на выход в столовку.

Из каюты рядом вылетел полностью готовый Джонни, тоже подпоясанный, но без шпаги.

— Шлем не забыл? — Спросил Жека.

Он обернулся, — шлем? А! Шлем! Да не хотелось просто волосы мочить.

— Ага, — кивнул Жека, — рыжие головы не потеют, в них мозга нет.

В столовке Джо, Мария с девчатами и резерв за компанию уже пили кофе из банок через трубочки и закусывали бутербродами. Ребята приветствовали собрание, им сказали, что тоже очень рады. Парни без церемоний двинулись к окошку раздачи, взяли по коробке и поплыли к свободным креслам. За едой прислушивались к разговору и разглядывали бывалых наёмников.

Плавному течению беседы не особо помешал даже приход Пьера, заявившего, что в другой раз оборвёт уши поросёнку, что умудрился оставить после себя воду в космической душевой. Жека сделал за компанию с Джонни непонимающую рожицу кирпичом, другие и вовсе не обратили внимания.

Космонавты усиленно знакомились с девчатами, стараясь произвести самое выгодное, мужественное такое впечатление. О прошедшем столкновении не расспрашивали, наверное, уже обсудили и с видом плохо скрываемого превосходства отвечали на робкие вопросы.

Жека их хорошо рассмотрел, отметил, что на станции надо будет обязательно купить такие же, как у них, лёгкие комбинезоны и ботинки с липучками вместо шнуровки и с магнитными подошвами. Это он отметил так, фоном, первое, что бросилось в глаза — загар. Загорелые лица, руки, шеи… Благо, спрашивать ничего не пришлось, девчата сами подняли эту тему.

— Я вот всё никак не пойму, — удивлённо хлопая ресницами, сказала Эмма, — все говорят «космический загар», а откуда ему взяться? Мы же очень редко выходим наружу в одних скафандрах, и скафандры же должны защищать от излучения! Ну, от ультрафиолета точно!

Мужики добродушно посмеялись, один испанского вида, и по имени Хорхе, принялся снисходительно рассказывать:

— Это смесь традиций и предрассудков, сеньорита. Когда-то очень давно в литературу попало это понятие «космический загар», что он у космонавтов обязательно должен быть! К тому же некоторые учёные утверждают, что при облучении организм вырабатывает необходимые для иммунитета вещества. Да у вас на станции в миллион раз больше шансов загореть, чем в космосе — на всех крупных космических объектах установлены источники ультрафиолета, а так бы ходили все, как бледные поганки.

— Ну, нам-то хватает денег хотя бы раз в полгода спускаться в нормальные миры к своим семьям, — небрежно похвастался парень по имени Джованни. — А тем, кто остаётся на службе, отпуска дают не чаще раза в два года.

«— А вы, значит, не остались»? — усмехнулся про себя Жека.

— Что ж всего в полгода? — невинным тоном осведомился Джонни, — проезд дорогой?

— Да не особо по нашим заработкам, — пожал плечами Джованни, — только когда-то же надо и зарабатывать. Мы обычно подписываем договоры на полгода, можно бы и дольше, да тоскливо в космосе…

— Ну, хорош пургу гнать! — Возмутился его товарищ Джером, — ты проживи эти полгода сначала! — обернулся к девчонкам, — вы его не слушайте. Он с нами всего первый контракт дорабатывает, месяц остался, так уже в календаре дни зачёркивает и Мадонне молится каждый день, на весь отсек завывает!

Жека с Джоном озадаченно переглянулись — он это о чём? Тут война, что ли, идёт?!

— Да уж, — глухо заговорил Хорхе, опустив лицо, — совсем в СЕМе, видимо, дела плохи, если детей стали брать в наёмники!

Жека с Джоном сначала воззрились на него, потом на Пьера, тот увлечённо пережёвывал бутерброд, перевели взгляды на дядю Джо, он, вообще, будто оглох. Энн осторожно заметила. — Если вы имеете в виду нас, то напрасно, мы прошли обучение…

— Курсы? Или как это называется? — Печально спросил Хорхе. — Думаете, сводили вас Джо с Пьером и Марией посмотреть, как они ловко убивают фанатиков, и всё на этом? У вас теперь есть боевой опыт?

— А у вас? — Спросила Джулия с вызовом.

Мужики засмеялись, Хорхе принялся разъяснять, — мы профессионалы, девочка. Закончили военную космическую академию, прошли стажировку, досрочно отслужили контракты, за настоящие бои. С настоящими врагами.

— Вот как сегодня, например, были? — Деловито уточнил Джон.

— Да, тоже встречались смертники, к счастью нечасто, — важно ответил Хорхе.

Жеке уже стало совсем не смешно, он сосредоточился на еде, стараясь смотреть не слишком жалостливо. Джонни умудрился в невесомости, благо был пристёгнут, подпереть щёку ладонью, предусмотрительно уперев локоть в подлокотник кресла. Вид парень имел скособоченный, печальный, задумчивый и оттого особенно потешный, военные заулыбались.

— А американцы? — как чёрт дёрнул Джулию за язычок. — Американцы встречались?

Мужики дружно грохнули, Джованни так и вовсе поперхнулся, его по спине начал хлопать Джером. Хорхе сквозь смех выдавил, — чему вас только учили? Американцы же союзники!

Она вспыхнула, но, заметив внимательный взгляд Жеки, смутилась, паинькой проговорила, — да, конечно, извините.

— Не смущайтесь, сеньорита! — покровительственным тоном изрёк Джованни, — красивым девушкам положено чего-нибудь не знать.

Мужики смотрели на девочек почти по-хозяйски, а Жеку и Джонни не замечали. Ребята, конечно, терялись на фоне мужественных профилей, широких плеч, могучих торсов. Впрочем, эти хотя бы представились, заинтересовались девчонками, трое вообще слова не сказали, смотрели мимо. Один сказал другому, — поборемся?