— Джо, погоди! — Возмутилась Энн, — вот у нас на экзамене мы прикрывали шатл, тоже невооружённый — так его убивали американцы!

— Американцам можно, они по условиям протектората воюющая сторона, официальные вооружённые силы, — вмешался Пьер, — им думать не надо, выполняют приказы по присяге.

— А как же мы тех других?! — воскликнул Джон, — как же тот лайнер?! Понятно, он вооружённый шёл, но это же был лайнер! Нам тоже не надо думать?!

— Ребята, спокойно, — прогудел Джо, — не надо так переживать. Мы просто выполняем условия контракта, а там значится только уничтожение конвенциальных целей. Понимаете теперь?

Ребята смутились, ещё ничего толком не понимая.

— Мы не убийцы, а наёмники. — Наставительно сказал Джо. — Мы никогда не заключаем договоры на уничтожение всех без разбору.

Он усмехнулся, — даже убийцы нанимаются только для ликвидации некой конкретной цели.

— Но как же станция дала эти координаты? — Пролепетала Джулия.

— А вот это то самое интересное и есть, — важно произнёс Джозеф. — Нам объяснят, что произошла ошибка, кто-то что-то перепутал, нам даже заплатят премиальные за беспокойство. И будут ошибаться так дальше. Это арабы, ребята, ничего личного.

Он тяжко вздохнул, — и трюк этот в их репертуаре не один, на подлянки они неистощимы, их бы фантазию да в научный прогресс! Но где там! Так и придётся мне таскать на каждый выход свою чёрную британскую такую уставшую задницу!

После душа Жека и Джулия, усиленно делая вид, что не слышат, как урчат друг у друга животы, без особых церемоний оделись и направились в столовку. То есть вылетели в коридор с намерением отправиться в столовку, а из каюты Джонни вылетает Джоан со смущённым Джонни под ручку.

— Привет? Вы на завтрак? — Осведомилась она светски.

— Да, милочка, удивительное совпадение, правда? — В тон ей ответила Джулия.

— Погодка нынче с утра не задалась, — поддержал беседу Джонни.

— Никак снова дождь? — Удивился Жека.

— Невесомость. — Заявил Джон со всей серьёзностью.

Ему так же серьёзно покивали. Во время их неспешного парения в сторону столовой из своих кают выплыли Эмма и Энн, а Пьер с Марией под ручку вылетели из каюты Марии. Все учтиво здоровались, радовались неожиданным приятным встречам и соглашались с Джоном, что невесомость с утра сегодня особенно ужасная.

В столовой по головизору показывали нормальный британский дождь, потоки воды лились на мокрые улицы просто с неба, причём вода падала и стекала, не собираясь пузырями с коварными помыслами, об чью бы спину размазаться. Опытные пилоты во главе с Джо уже поглощали бутерброды с кофе, поджидая молодые, не опухшие уши.

Ребята разобрали коробки с завтраком, расселись в креслах и подключились к поучительной беседе, совмещая просвещение с насыщением. Просветители рассказывали о том, что они по идее должны были бы изучать в нормальном училище, а просвещаемым учтивость не позволяла сказать, что они это всё-таки изучали вдобавок к тому, чего опытным пилотам в жизни не услышать. Ну, где бы они могли встретить Дитриха, да и не стал бы тот тратить на них слова — спасибо, если сразу не грохнет.

Сами ребята, как всегда после боевого выхода, были настроены благодушно. После сидения в резерве Жека часто ловил себя на искреннем желании придушить старших товарищей и видел те же побуждения во взглядах Джона. Его уже не умиляли рассказы вернувшихся из боя асов, как они «выходили в хвост», «отрывались на вертикали» и «заходили от звезды», почти физически вело от этих серьёзных рож, когда они ладонями показывали маневры.

«— Господи! — думал Жека, — неужели человечеству мозги всегда будет заменять привычка? Этим «атмосферным» приёмам скоро тысяча лет! Это что, У-шу боя в пространстве?! В этих академиях так и учат правилам ведения воздушных боёв?!»

Нет, он понимал, что это даже хорошо, многие знания многие скорби, ему лично жаловаться грех — в реальном бою этим пилотам, всем шестерым сразу, что против него, что против Джонни, что против любой из англичанок жить не более минуты. Это же прекрасно! Зачем им знать, что, «выходя в хвост», то есть, выравнивая скорости, они становятся мишенью на один выстрел? Что, попав в конус его атаки, оторваться по вертикали, диагонали, да хоть по синусоиде никому не светит? Пушки «ос» лупят во всех направлениях, а дециметровому радару фиолетово, от какой там звезды они заходят.

Их рожи и апломб начинали просто выбешивать, особенно после унылого ожидания в кабинах, хорошо, что Джо иногда выпускал в космос развеяться вне очереди. В этот же раз после удивлённых, немного обиженных, пренебрежительных или торжествующих взглядов девочек, а так же из-за мучительного смущения Джона, Жека сильнее обычного почувствовал острую необходимость в разговоре на какую-нибудь отвлечённую тему.

— А вот все эти транспорты, лайнеры, откуда их столько? — Спросил он у опытных коллег, — и что им здесь нужно?

Умудрённые высшим образованием пилоты принялись снисходительно делиться сокровенным знанием. Оказывается, на осваиваемых планетах есть государства! Да-да, не одно государство, основанное организациями, что начинали колонизацию, и в дальнейшем признанное цивилизованным космическим сообществом, а несколько! Прям как на Земле когда-то!

Появляются они по банальнейшей причине — на новооткрытых планетах всегда есть для этого слишком много места. Также в любой человеческой популяции всегда находятся люди с ущемлёнными лидерскими амбициями, сколько их на кол ни сажай или ни расстреливай ради общественного единства.

К тому же каждая «живая» планета с космической точки зрения бесценна из-за уникальной биохимии. Люди научились синтезировать многие сложные вещества, но вот искусственные витамины так и остались суррогатом, обманкой, они могут быть опасны, да и какой смысл создавать их в космосе, когда они на планетах просто сами растут?

И не в одних сложных, полезных веществах дело, на многих планетах отлично прижились конопля, кока и опиумный мак, не считая местных грибов и кактусов. Борцам за свободу и независимость нужно всего лишь наладить сбор сырья, экстрагирование, разровнять площадку для приёма шатлов, установить бак для горючки и договориться с экстремистскими космическими организациями. Троцкисты ли, исламисты или ещё какие-нибудь отморозки с удовольствием притащат на обмен много оружия и других полезных вещей типа оборудования.

С развитием мир добирается до полезных ископаемых. Тяжёлые элементы формируются в ядрах тяжёлых планет, тот же уран на астероидах в промышленных количествах почти не встречается. А редкоземельные элементы? Элементная база электроники полностью производится на планетах. Всё это невозможно без развития химической отрасли, что само по себе замечательно, а тут ещё и жирный добавочный бонус — топливо для шатлов производится на месте, с собой таскать не нужно.

Появляются объекты, которыми можно владеть, защищать или захватывать, на первом этапе индустриального развития начинается война банд. Торговля становится выгодней — местным активистам нужно всё больше оружия и оборудования. Поэтому борьба новых государственных образований на планетах ведётся, прежде всего, за космос, побеждает в конечном итоге тот, кто получает контроль над большей частью космического трафика, кого признают планетарным правительством.