Нигде в правилах не было запрета на воздействие.

А что не запрещено — то разрешено. Иначе зачем вообще эсперам сдавать норматив по контактному бою?!

Решению начальства должно быть разумное объяснение, вряд ли правило ввели, чтобы завалить всех эсперов поголовно и вообще не допустить до заданий. А иначе выиграть у профессионального соперника нереально.

Этот Рико определенно был профи, а его движения напоминали быстрые молнии. Он атаковал меня мгновенно — я не успела даже пискнуть, как уже оказалась на полу. Плечо противно заныло от его захвата.

Ну и силища в пальцах!

Но я быстро очнулась и скользнула вниз, проехавшись прямиком между его ног. И сразу вскочила. Ну же, откройся хотя бы немного! А я уже использую ментальную брешь, чтобы затуманить твое сознание.

Развернувшись, он шагнул ко мне и вдруг остановился.

— Что, кишка тонка? — подначила я, пытаясь вывести его на эмоции.

На лице Рико не дрогнул ни один мускул, он будто и не услышал подколки. Он с легкостью держал защиту, как и все боевые агенты управления. Выходит, совсем не новичок. Впрочем, как и Дейтон.

Вот и что делать? Он пристально следил за моей реакцией, словно просчитывая возможные ходы. Я шевельнула левой рукой, проверяя его выдержку. Его левый глаз моргнул. Двинула правой — то же самое.

Астероид на твою блондинистую голову!

Я бросилась вперед, пытаясь повторить трюк, чтобы оказаться сзади и совершить захват — надо же набрать хоть какие-то баллы. Но Рико мгновенно сделал подсечку, и я снова улетела на пол, ударившись коленом.

— Сволочь, вот ты кто! — процедила я, уже не сдерживаясь. — Мог бы и уступить слабой девочке пару очков. Жалко что ли?

— В таком случае результаты будут неверны, — равнодушно заметил он.

Поняв, что ментальную оборону не пробить, а уговаривать соперника бесполезно, я взяла тактику на затягивание времени. Порой казалось, что Рико просто раздавит меня, словно надоедливую букашку, но он ответственно выполнял приказ коммандера и не усердствовал.

Наш поединок напоминал не вовсе танец, как обычно бывало у равных по силе противников. Это больше походило на то, как женщины-криггсы в поселках готовят боурту — их местное блюдо. Обычно для него берутся длинные волокнистые плоды, которые перед варкой надо хорошенько отбить. Криггсы делают это разными способами — молотят специальной палкой, складывают в отрез ткани и бьют о деревья или о землю. Именно такой отбитой боуртой я себя сейчас и чувствовала — вот правда!

У меня была одна-единственная возможность выиграть или хотя бы добрать нужных очков. Но я никак не могла сейчас ей воспользоваться…

В конце концов, я схитрила и все-таки сделала Рико подножку. Повезло, что пол оказался скользким, мужчина не удержался и полетел вниз.

Я тут же пошла в новую атаку, надеясь запрыгнуть ему на шею и сжать ее ногами. Но не учла его стремительной реакции. Он успел оттолкнуться ладонями от пола, спружинил на ноги как ни в чем не бывало. И перекинул меня через плечо, запульнув параллельно полу прямо в ограждение.

Сверху моргнула голограмма, сквозь которую я невольно проехалась, оказавшись за рингом. А устройство экзаменатора объявило о финале боя.

Раздались редкие хлопки Дейтона, который все это время наблюдал за моими неудачными попытками добиться хоть чего-то в поединке.

Вот только аплодисменты предназначались вовсе не мне, а Рико.

Я кое-как поднялась и, прихрамывая, подошла к экзаменатору.

— Вы продержались пять минут, нерия Эрон. Количество правильно выполненных приемов — один. Итого оценка “два” — и та лишь за счет времени, что вы убегали от противника.

— У него невозможно выиграть. Вы ведь понимаете, что бой был нечестным, — ничуть не смутившись, сказала я.

— Зато объективным, — вздохнул экзаменатор. — Он показал то, что вы ничего не умеете. Рико Флэш дрался даже не в полную силу.

— Что-то я не заметила, — потерла ноющее плечо. — И что же делать?

— С учетом выполнения срочной миссии, я напишу в отчете, что вы были просто не подготовлены. Но дальше придется пересдать тест и набрать минимум три с половиной балла. Вам нужно усердно тренироваться. Коммандер, возьмете на себя ответственность?

— Я обязательно займусь ею в полете, — кивнул он. — После нашего возвращения на Силион агент Эрон обязательно сдаст норматив, обещаю.

Кхм… Я даже закашлялась.

Интересно, как он намерен добиться от меня таких результатов? Нет, если соперник будет слабее, это возможно, да и то под вопросом.

Но если хочу остаться в КРАУ, надо и впрямь подтянуть подготовку.

Хочу ли — еще вопрос, но это я решу позже, по завершении миссии.

— Ладно, дальше без меня. Встретимся на корабле, там поговорим, — неожиданно решил ретироваться коммандер. — Надеюсь, доберетесь?

— Доберусь, не маленькая, — буркнула я.

— Договорились. Рико, идем, ты мне нужен, — развернулся Максвелл. Рико Флэш, лишь кратко кивнув на прощание, последовал за ним.

Когда парни скрылись из вида, я испустила вздох облегчения.

Метеоритный поток вам обоим в дорожку!

— Ну что, готовы к выполнению последних тестов? — осведомился экзаменатор. Похоже, он и сам меня жалел, иначе не отправил бы на пересдачу. Вдруг такая ситуация не только у меня одной?

— Сейчас, попью воды, и можно продолжать.

— Тогда пройдемте в зал для стрельбы, — учтиво предложил он. — Там как раз есть автомат с водой. Можем сделать небольшой перерыв.

— Не надо, я совсем не устала, — выпрямилась, собираясь с мыслями.

— Как хотите. Кстати, чуть не забыл сказать! Когда закончим с физподготовкой, вам придется посетить штатного психолога. Это обязательная процедура — особенно, с учетом вашего возвращения…

Вот только психолога для полного счастья мне и не хватало!

Глава 5

Через некоторое время передо мной сидела женщина с идеально прямыми черными волосами, в блеске которых отражалась светящаяся голограмма звездного потолка. Мы говорили уже полчаса. Хотя, по моему мнению, обстановка кабинета вовсе не способствовала задушевной беседе. Повсюду находились релаксирующие штуковины, вертелись шарики, что больше раздражали, чем успокаивали.

К тому же предыдущие тесты меня вымотали. Но я старалась держаться бодрячком и не давать нерии Мейронг повода для моего отстранения.

Психолог КРАУ свое дело знала хорошо, вопросы задавала с подвохом. Приходилось следить не только за языком, чтобы не сболтнуть лишнего, но еще и за эмоциями, которые фиксировал эс-браслет на запястье.

— Как относитесь к тому, что вас