Матвея это стало полной неожиданностью, но от этого не менее радостной. Увидев во дворе школы свою семью, мальчишки остолбенели от удивления. Костя, стоявший впереди, раскинул руки в стороны, присел и громко произнес:

— Ну, кто хочет на ручки?

Он не ожидал, что мальчишки поддержат его шутку, и даже немного растерялся, когда два подростка ростом едва ли не с отца, перекрикивая друг друга, понеслись к нему наперегонки и попытались залезть на руки. Кира и Алексей Николаевич, стоявшие рядом, хохотали до слез, наблюдая за этим представлением. Константин, наобнимавшись с ребятами, решил, что Кира незаслуженно обделена вниманием сыновей, и, едва отбившись от них, крикнул:

— А теперь кто сильнее любит маму?

Веселье продолжилось, и теперь уже Кира оказалась в центре внимания своих старших детей. Ее обнимали, целовали, и она смеялась вместе с ними, чувствуя себя абсолютно счастливой.

Саша и Зоя тоже соскучились по братьям и не хотели оставаться в стороне от общего семейного веселья. Переглянувшись, они с визгом бросились к Богдану и Матвею. Получилась настоящая куча-мала из взрослых и детей, но главное, что им самим было хорошо и весело.

— Осторожней, дети! Маму нужно всегда беречь, а теперь в особенности.

На вопросительный взгляд всех присутствующих Костя прокомментировал:

— Кира беременная. Мы ждем ребенка!

Что тут началось! Все галдели, радовались, поздравляли счастливых родителей. Богдан и Матвей прыгали вокруг Киры, обнимали ее, целовали, и маленькие Зоя и Саша, не совсем понимая, что происходит, но чувствуя всеобщую радость, тоже визжали и хлопали в ладоши. Кира сияла от счастья. Она была рада, что снова станет мамой! Только недавно женщина поняла, что происходит в последнее время с ее организмом. Но самое удивительное — это то, что поняла она не сама, несмотря на то, что это была не первая беременность, а просветил ее Костя.

— Милая, а когда ты собиралась сказать мне о том, что мы вновь ждем ребенка? — спросил как-то вечером Костя после того, как некоторое время внимательно понаблюдал за Кирой. Она ела соленую селедку, запивала молоком и жмурилась от удовольствия.

Удивление было столь велико, что Кира не знала, что ответить. И как она сама не догадалась?!

Был выходной, и ребятам разрешили провести этот день с семьёй, но выходить за территорию школы было запрещено. В таких условиях оставалось только отойти подальше от корпусов и устроить пикник. Корзину с самым необходимым Костя подготовил заранее и взял с собой.

Стоял теплый солнечный день. Кира сидела под раскидистым деревом, наслаждаясь прохладой и тишиной. Сквозь густую листву пробивались солнечные лучи, оставляя на ее лице и платье причудливые узоры кружевной тени. Легкий ветерок шелестел листьями, создавая успокаивающий шепот. Было приятно наблюдать, как играют дети.

Зоя и Саша, заливаясь смехом, бегали по лужайке. Мальчишки, играя с сестрами, старались их развеселить, строили смешные рожицы, но при этом внимательно следили за ними, оберегая от возможных падений и травм. Они были рады провести время с малышками, чувствуя себя их настоящими защитниками.

Костя сел за спиной у Киры и начал мягко разминать напряжённые плечи.

— Милая, скажи, сейчас, глядя на довольных ребят, которыми гордятся все учителя школы, твои волнения по поводу них улеглись? Или ты по-прежнему считаешь, что нужно было оставить их на домашнем обучении?

— Ты был прав, — признавать чужую правоту было сложно, но надо.

— Неужели ты хотя бы на минутку могла подумать, что я кого-нибудь из вас могу дать в обиду? Любого члена нашей семьи? Я действительно считаю, что ребята учатся в школе — это лучший выход. Никто и никогда не сможет их обидеть. Во-первых, ребята сами этого не допустят, во-вторых, здесь есть учителя, которые всегда смогут вмешаться и предотвратить конфликт, а в-третьих, Богдан и Матвей теперь бароны, и им нужно учиться жить в высшем обществе.

Теплые руки мужа, прижимающие ее к себе, тихий спокойный шёпот в макушку успокаивал. Кира подалась назад и прижалась к мужу, наслаждаясь теплом и надёжной опорой.

— Прости меня, родной, я была не права. Иногда эмоции берут верх и рушат напрочь весь мой жизненный опыт.

Костя положил голову на плечо жене и покрепче обнял.

— Как же мне повезло, что ты моя!

Вечером вся семья, утомлённая, но довольная проведённым временем, вернулась в стены академии. Этот день останется в памяти у каждого. Именно из таких эпизодов-бусинок складывается ожерелье памяти каждого человека, и чем больше и интереснее эти бусинки, тем увлекательней была жизнь.

Как раз, когда они всей шумной компанией подходили к главному корпусу академии, навстречу им вышли Алексей Николаевич и Дмитрий Иванович, куратор Богдана и Матвея. Дмитрий Иванович, поздоровавшись с супругами Белозерскими, дождался, когда ребята попрощаются с семьей, увел их в сторону учебных классов.

Алексей Николаевич, обратившись к Константину, спросил:

— Ты же говорил, что одна из причин вашего приезда — желание повидать императора?

Константин кивнул.

— Так вот, я только что получил письмо от своего приятеля, в котором говорится, что император задерживается в пути, и когда он вернется в столицу, пока неизвестно.

Константин Львович нахмурился. Они с Кирой специально подгадали свой приезд в столицу к возвращению императора. Кира очень хотела увидеть Юлику и подтвердить или опровергнуть свои подозрения, да и ему самому было интересно познакомиться с женщиной, которую выбрал его друг.

Сказать, что Кира расстроилась, — это ничего не сказать. Ее глаза начали наполняться слезами. Под воздействием гормонов это неожиданное и неприятное известие произвело ошеломительный эффект. Она уже предвкушала встречу со своей лучшей подругой. Просто в этом мире нет такого имени. Даже если бы эта женщина оказалась не ее Юля, то, наверное, она бы не так сильно расстроилась, как сейчас. Неизвестность была намного хуже.

Кира с трудом сдерживала слезы. Она так долго ждала этой встречи! Столько лет она ничего не знала о своей подруге, и вот, когда появилась надежда увидеть ее, эта надежда рухнула.

— Кира, милая моя, успокойся, — нежно проговорил Константин, обнимая жену за плечи. — Тебе сейчас нельзя волноваться. Подумай о ребенке. Ничего же страшного не произошло.

Он знал причину, по которой Кира так хотела увидеться с