Она до сих пор так и не поинтересовалась, откуда сталоизвестно о побоях. Мэдди некоторое время колебалась. Но она по опыту знала, чтона первую леди можно положиться. Миссис Армстронг умела хранить секреты.

– Да, верю. Она говорила, что муж ее бьет. Дженет егопанически боялась. Показывала мне синяки. Я не сомневаюсь в том, что онаговорила правду. И Пол Мак-Катчинс это знает. Сейчас он наверняка хочет, чтобывсе поскорее забыли о моей передаче.

«Потому и не будет возбуждать дело против телестудии», –подумала она. Первая леди тяжело вздохнула и сокрушенно покачала головой.

На выходе из лифта их встретили секретарша миссис Армстронги несколько агентов президентской охраны.

– Да... все это очень печально.

Жена президента сразу поверила тому, что сказала Мэдди, вотличие от Грега и Джека Хантера. Поверила, будучи женщиной. К тому же онаникогда не питала теплых чувств к Полу Мак-Катчинсу. Он ей казался слишкомгрубым и властным.

– Поэтому-то мы и собрались здесь сегодня. СмертьДженет Мак-Катчинс – яркий пример безнаказанной жестокости по отношению кженщине. И я так рада, что вы сказали об этом на всю страну, Мэдди! Есть лиотзывы на ваше выступление?

– Мы уже получили тысячи писем от женщин, но ничтожномало от мужчин. А мой муж, кажется, готов со мной развестись.

– Джек?! Какая ограниченность! Мне очень жаль это слышать.

Миссис Армстронг, так же как и президент, очень теплоотносилась к Джеку Хантеру.

– Он боится, что сенатор подаст в суд на еготелекомпанию.

– Не думаю, что он на это решится. Особенно если то,что вы сказали, правда. Ведь вы сможете это доказать. Нет, вряд ли он захочетрисковать. Кстати, Дженет ничего не оставила? Никакой записки?

– Говорят, она оставила письмо детям, но я не знаю,видел ли его кто-нибудь. Полицейские отдали его Полу.

– Думаю, никаких последствий это иметь не будет.Скажите Джеку, пусть успокоится. Вы поступили правильно. Пролили хотя бынемного света на темные закоулки жизни нашего общества, где издеваются надженщинами.

– Я передам ему ваши слова.

Мэдди обвела глазами комнату, где собрались семь женщин ичетверо мужчин. Она восьмая. Среди мужчин она узнала двух федеральных судей,среди женщин – судью апелляционного суда и журналистку. Первая леди представилаостальных женщин – двух учительниц, юриста, психиатра и врача-терапевта. Одиниз мужчин тоже оказался врачом. В четвертом Мэдди узнана Билла Александра,бывшего посла в Колумбии, потерявшего там жену. Первая леди сообщила, чтосейчас он удалился от дел и пишет книгу. Все эти люди показались Мэддинеобыкновенно интересными. Некоторые совсем молодые, другие постарше, но всепервоклассные профессионалы, достаточно известные. Она оказалась среди нихсамой молодой и, пожалуй, самой известной, если не считать первой леди.

Филлис Армстронг без долгих проволочек объявила собраниеоткрытым и отослала агентов службы безопасности. Секретарша приготовиласьзаписывать. На большом старинном столе, на серебряном подносе, стояли чай, кофеи пирожные. Первая леди обращалась к каждому из присутствующих по имени исмотрела на всех с материнской теплотой. Она уже рассказала о выступлении Мэддина телевидении в минувший вторник. Некоторые члены комитета его слышали игорячо поддерживали.

– Вы точно знаете, что он ее бил? – спросила одна изженщин.

Мэдди помолчала, прежде чем ответить:

– Да, она сама мне об этом говорила. – Она повернуласьк первой леди. – Я могу надеяться, что все сказанное здесь останется в тайне отпублики?

– Да, разумеется.

– Я не сомневаюсь в искренности Дженет, хотя первые жедва человека, которым я об этом рассказала, мне не поверили. Это мой муж иколлега, ведущий со мной программы на телестудии.

– Мы собрались здесь для того, чтобы обсудить проблемупреступлений против женщин, – начала миссис Армстронг. – Каковы наиболееэффективные подходы к ее разрешению? И что мы можем сделать? А теперь я хочупредложить вам нечто необычное. Пусть каждый из вас скажет, почему он сегодняздесь, какие причины – профессиональные или личные – привели его сюда. Конечно,если вы настроены об этом говорить. Секретарша не будет записывать. Я думаю,это будет интересно для всех. Если не возражаете, начнем с меня.

Все с молчаливым уважением ждали, пока она снова заговорит,расскажет о том, чего до сих пор не знал никто.

– Мой отец был алкоголиком. Каждую пятницу, послеполучки, он избивал мать. Они прожили вместе сорок девять лет, пока она неумерла от рака. Для нас, детей, еженедельные избиения стали своего родаритуалом. Я, трое моих братьев и сестра воспринимали это как неизбежность, как,например, посещения церкви по воскресеньям. Я обычно пряталась в своей комнате,чтобы ничего не слышать. Но все равно слышала. А потом мама плакала у себя вспальне. Но она так и не попыталась уйти от отца, или остановить его, или датьсдачи. Мы с трудом это терпели. Когда мои братья подросли, они тоже сталиуходить из дома и напиваться. Старший брат избивал свою жену, средний –трезвенник – стал министром, младший умер в тридцать лет от алкоголизма. Укого-то из вас может возникнуть вопрос, не было ли и у меня проблем спьянством. Нет, я пью очень мало, мне алкоголь никогда не нравился. Проблемадля меня в другом – почему столько женщин в мире терпят побои от своих мужей ине пытаются от них избавиться? Я поклялась себе, что в один прекрасный деньзаймусь этим, сделаю что-нибудь, чтобы изменить положение. Изо дня в деньженщин избивают, насилуют, на них нападают на улицах, их убивают мужья,сожители и любовники, а мы принимаем это как должное. Конечно, нам это ненравится, мы скорбим при известии о подобных случаях, особенно если хорошознали жертву. Но мы ничего не делаем для того, чтобы остановить насилие. Мы неотводим в сторону нацеленный на жертву пистолет, или нож, или замахнувшуюся дляудара руку, как я ни разу не остановила отца. Может быть, мы не знаем, как этосделать, а может, нам кажется неудобным лезть в чужую жизнь. И все же хочетсянадеяться, что нам это небезразлично. Просто не слишком приятно об этом думать.Я надеюсь заставить людей задуматься и начать что-то делать. Давно пора. Япризываю вас помочь мне начать борьбу с насилием над женщинами ради нас самих,в память о моей матери, ради наших дочерей, сестер и подруг. Благодарю вас зато, что вы сегодня здесь, за то, что вы не остались равнодушны к судьбенесчастных женщин, за то, что хотите мне помочь.

В ее глазах стояли слезы. Все долго молчали. История,которую они услышали, была, в общем, не такая уж необычная, но, поведав осокровенном, Филлис Армстронг предстала перед всеми обычным человеком, такимже, как все.

Врач-психиатр из Детройта рассказала похожую историю, с тойлишь разницей, что ее отец, в конце концов, убил мать и отправился за это втюрьму. Ее же в пятнадцать лет изнасиловал и избил мальчик, с которым онавместе выросла. После этого она стала лесбиянкой, живет с одной женщиной ужечетырнадцать лет. Сама она, кажется, оправилась от травм, полученных в детстве,однако ее очень тревожит усиливающаяся тенденция к насилию над женщинами даже всреде лесбиянок, так же как и склонность окружающих закрывать на это глаза.