После ужина Лиззи взяла младенца у матери и сказала, чтосама его уложит. Мэдди помогла женщинам убрать на кухне. Потом они с Билломсидели перед камином и разговаривали. Когда все разошлись по своим комнатам, онпредложил пойти прогуляться. Подмораживало. На небе ярко светили звезды. Снегискрился и скрипел под ногами. Они пошли по дорожке, расчищенной его сыном.

Мэдди сразу поняла, что вся семья Билла любит этот большой,уютный старый дом. И какая славная у него семья... Похоже, они с удовольствиемпроводят время вместе. И, кажется, никого из них не шокировали отношения Биллас Мэдди. Все встретили ее, и Лиззи, и даже маленького Энди с подчеркнутойсердечностью.

Они шли по дорожке рука об руку. У стены выстроилосьнесколько пар лыж. Мэдди уже предвкушала, как завтра они с Биллом пойдуткататься на лыжах. Если, конечно, удастся найти кого-нибудь, кто бы остался смалышом. Да, это что-то совсем новое в ее жизни. К этому еще надо привыкнуть. Ивсе равно это прекрасно.

– У тебя чудесная семья.

– Спасибо. – Он улыбнулся в ответ. Обнял ее за плечи. –Малыш действительно просто прелесть.

Сейчас он видел, что Мэдди его уже по-настоящему любит. Былобы очень несправедливо, если бы она так и не узнала этого чувства. И малышу онасможет дать жизнь, какой без нее он бы никогда не увидел. Даже с роднойматерью. Похоже, Господь знал, что делает, когда они оказались в ту ночь втроемпод развалинами. И кто он, Билл, такой, чтобы решиться отнять у нее это... Они повернулиобратно к дому.

– Знаешь, я много думал...

Мэдди подняла на него глаза, в которых внезапно появилсяужас. Ей показалось, будто она поняла, что последует дальше. Она резкоотвернулась, чтобы Билл не увидел слезы в ее глазах.

– Не уверена, что хочу это слышать.

– Почему же? – Он нежно повернул ее к себе. – Я кое-чтообдумал. Может быть, тебе будет интересно послушать.

– Ты имеешь в виду... насчет нас? – произнесла онасдавленным голосом.

Неужели все кончится, едва успев начаться... Как этонесправедливо! Впрочем, что в ее жизни можно назвать справедливым? Вот толькото, что есть у нее сейчас. Билл, Лиззи, Энди. Вся жизнь с Джеком теперьказалась ей дурным сном.

Билл почувствовал, что она дрожит.

– Не надо бояться, Мэдди.

– Боюсь. Боюсь тебя потерять.

– Ну, здесь никаких гарантий быть не может. У тебявпереди гораздо более длинный путь, чем у меня. Но думаю, дело не в том,находишься ты в начале пути, или быстро движешься к концу. Дело в самомпутешествии. Если мы пойдем по этой дороге вместе, если у нас это получится,больше, я думаю, и желать нечего. Ведь ни один из нас не может знать, что там,за углом, за следующим поворотом. – Да, эту истину он усвоил на горьком опыте,так же как и Мэдди – Если мы решим дальше идти вместе, наше путешествие будетпроходить под знаком обоюдного доверия.

Мэдди все еще не могла понять, что именно он имеет в виду.Биллу же больше всего хотелось ее успокоить, внушить ей уверенность взавтрашнем дне.

– Я не собираюсь тебя бросать, Мэдди. Я никуда неуезжаю. И я никогда сознательно не причиню тебе боль.

Однако оба они знали, что время от времени это неизбежно. Ноесли такое и произойдет, это будет непреднамеренно.

– Я тоже не хочу причинять тебе боль.

Мэдди теснее прижалась к Биллу, как бы ища утешения илиподтверждения тому, что он говорил. Да... с ним ей нечего опасаться. Начинаетсясовсем новая жизнь... новый день, новые мечты. Они бережно их лелеяли в своихсердцах.

Билл заглянул ей в глаза сверху вниз и улыбнулся.

– Ты поняла, что я пытаюсь сказать? Похоже, мне пойдетна пользу, если в семьдесят лет будет с кем поиграть в бейсбол. Уж если доэтого дойдет, Энди сможет кинуть мне мяч и в инвалидную коляску.

Мэдди счастливо засмеялась:

– Не думаю, что к тому времени тебе понадобитсяинвалидная коляска.

Он рассмеялся в ответ:

– Кто знает? А вдруг ты меня вымотаешь окончательно?Видит Бог, ты уже пыталась это сделать. Взрыв, ребенок неизвестно откуда,бесноватый муж... С тобой не соскучишься. В общем, я решил, что хочу быть емуне только крестным отцом. Он заслуживает большего. Как и все мы.

– Значит, ты хочешь стать тренером команды малолеток побейсболу? – поддразнила его Мэдди.

Господи... У нее возникло чувство, словно она, наконец,вернулась в родную гавань, а на горизонте показался корабль, которого она такдолго ждала. Всю жизнь. Наконец-то она в хороших руках... В безопасности.

– Я хочу стать твоим мужем, Мэдди. Вот что я тутпытаюсь тебе втолковать. Как ты к этому отнесешься?

– А что скажут твои дети?

– Возможно, скажут, что я сошел с ума, и будут правы. Ноя думаю, что это будет правильно для нас обоих... для всех нас. Сейчас мнекажется, что я давно это понял. Просто не знал, каковы твои планы и скольковремени тебе понадобится, чтобы их осуществить.

– Я потеряла слишком много времени.

Но быстрее у нее все равно бы не получилось.

– Я ведь уже сказал, не имеет значения, с какойскоростью ты движешься по дороге. Так что же ты мне ответишь?

– Что мне очень повезло, – прошептала она.

– Мне тоже.

Он крепко обнял ее за плечи, и они зашагали назад к дому.Лиззи с малышом на руках смотрела на них из окна верхнего этажа. Мэдди какбудто почувствовала на себе ее взгляд. Подняла голову, улыбнулась и помахаладочери рукой.

Войдя в дом, Билл остановился и поцеловал Мэдди. Да, для нихэто не начало и не конец пути. Это жизнь, которую отныне они будут делить, эторадость от сознания, что их путешествие продлится еще долго. Очень долго.