А я что? Я ничего!

Я в этом даже участия не принимаю!

— Господин ректор, прошу вас назвать зверей, которые помогут нашим участницам в сегодняшнем туре! — сказал распорядитель, и я поморщился.

И что я должен им сказать, что в нашем академическим зверинце всего четыре животных, которые не принесут вреда этим дамочкам? А пятого мы просто кем-нибудь из них покормим, да?

Знают ведь всё, но захотели на меня это переложить.

Что ж, значит, решили отбор на выживание устроить?

Ладно, мне и дела нет ни до одной из них. Я вообще не их видеть хочу, а… ну да ладно.

— Заяц, сокол, соболь, лягушка и… — ну что, все готовы? — Мантикора!

С трибун раздался дружеский «ОХ».

Ну а как вы хотели? Миленькие зверушки, которых вы все так любили со своих ладошек кормить — закончились, осталось зверьё посерьёзнее. И да, мантикоры боятся только драконов. И местная Монти здесь только меня боится. Но это ж такие мелочи, верно⁈

— Участницы, предлагаю каждой из вас выбрать номер питомца, которого вам предстоит поймать и накормить, — возвестил распорядитель.

А тем временем на полигон уже выкатывали клетки с животными.

Ха, как девушки резко передумали участвовать!

— Ну же, смелее! — с улыбкой потребовал распорядитель.

И тут… ну нет, такого не может быть! Четыре дамы бросились к нему и начали отбирать номерки.

Драка там завязалась не шуточная.

Одна дама другой вцепилась в волосы, и со словами: «Это мой номерок!», оттаскивает её от распорядителя.

Третья вцепилась во вторую и кричит: «Нет, это мой!»

Четвёртая, самая старшая, принялась драть платье третей…

В общем, тот ещё змеиный клубок получился.

И только пятая девушка, в накидке, спокойно подошла к распорядителю и подняла в земли выпавший номерок.

* * *

Альбина…

Какого чёрта тут вообще происходит? Что это за театр абсурда?

Ну, Селестия, змеюка недоделанная, вот закончится всё, я тебе покажу, где тут раки зимуют.

Ещё и паранджа эта… обзора практически никакого, сеточка на глазах. И где только достать умудрилась?

А эти клуши чего учудили? Здесь столько народу, а они драку устроили?

Тихонько подошла к распорядителю и подняла с земли листочек, на котором красовалась цифра «5».

Осмотрелась по сторонам, и заметила большую, я бы даже сказала о-ооочень большую клетку, на которой как насмешка, была накинута какая-то тряпка с пятёркой.

Они там все что, белены объелись? Нормально не могли табличку приделать? На других клетках вон, аккуратно циферки красуются, а тут…

М-да уж, цирк уехал, клоуны остались.

Что там мне Селестия говорила? Ничего не бойся, тебя точно никто не тронет⁈ И к чему это было?

А что за животное в клетке сидит?

Я уже хотела снять эту паранджу, чтобы хоть что-то рассмотреть, но остановило только то, что ректор не должен был понять, кто скрывается под маской. Иначе моя помощь выйдет ему боком. Ну, так, по крайней мере, сказала ламия.

Вот только думается мне теперь, что меня жёстко нае****.

Тяжело вздохнув, стала медленно приближаться к клетке.

Как там говорят: «перед смертью не надышишься»? Вот и правильно, лучше поскорее закончить и сбежать от греха подальше на свой чердачок.

А чего это публика замерла в нервном ожидании? Замолчали все вдруг резко. Даже дамочки драться перестали.

Может я что-то делаю не так?

Ну так сразу сказать нужно было!

Так, было велено покормить питомца. И что это тут такой за питомец, если ему целую бочку со свежим мясом поставили? Блин, да реально свежим! И куски огромные такие! Но… а сам-то питомец, где?

Да, я тоже нервничаю, но лучше поскорее покончить со всем одним махом, чем растягивать «удовольствие».

Клетка запиралась на засов. И мне не мало сил пришлось приложить, чтобы сдвинуть ручку и отворить дверь.

И вот я снова понять не могу, а зверь-то где? Неужели в той большой куче какого-то тряпья его теперь откапывать?

Дерматин туда напихали, что ли?

— Э-эй! — позвала я неуверенно, входя в клетку, и вкатывая следом бочку. — Кис-кис. Или ты гаф-гаф? Иди сюда, маленький, я тебя покормлю!

Публика резко выдохнула и кажется, все наблюдают только за мной.

— Ну давай, выбирайся наружу.

Блин, тяжело-то как.

Подтащила бочку поближе.

Фу-ууу, и это мне руками брать, да?

Эх, делать нечего…

Вынула один шмат мяса, и снова посмотрела на кучу, которая стала шевелиться.

— Ого, ну ты и зарылся там! — хмыкнула я. — Давай, милый, выходи, тётя тебе мяска принесла!

И он вышел, да. Но лучше бы он там и оставался…

Сначала поднялся один кусок дерматина, потом второй, а потом…

Ма-ма…

От неожиданности даже сеточку с глаз приподняла и застыла.

Я не просто замерла от увиденного. Меня реально так парализовало от страха, которого я в своей жизни ещё не испытывала!

Огромный, просто невероятных размеров монстр, встал и пялится на меня.

— Ты… кто? — попыталась сглотнуть, но в горле пересохло.

— АР-РРР! — зарычал так, что сердце просто ухнуло в пятки.

Лев, твою мать! С крыльями, которые я приняла за кучу тряпья, и хвостом скорпиона.

— Ма-ма, — сказала, заикаясь, не в силах от этой зверь машины отвести взгляд.

— Р-РРР! — снова рыкнуло чудовище, и сделало шаг в мою сторону.

О, Боже, это мой конец, да?

А чудище всё приближалось и даже плотоядно облизывалось.

— Не ешь, — проблеяла, — во мне одни кости.

Этот «ласковый» оскал я запомню до своего последнего вздоха… хотя, это будет и не долго.

Все окружающие звуки для меня стихли. Остались только я, кусок мяса и это чудовище.

— Р-ррр, — снова рыкнул, но, кажется, в этот раз как-то неуверенно.

Боже, Боже, Боже, пусть я ему не понравлюсь, а! Я всё-всё для тебя сделаю, только пусть…

И тут моё родимое пятно буквально полыхнуло.

Боль была нестерпимой, но пошевелиться я не могла. Ведь одно движение, и зверь бросится и просто загрызёт меня!

Но миг спустя, странное чудище принюхалось, потом сделало ещё шаг ко мне у уткнулось носом прямо в то место, где кожу обжигало родимое пятно.

Всё, сейчас попробует на зуб…

Вот только вопреки моим ожиданиям, чудище издало странный звук. Его глаза расширились, и оно бросилось бежать. Вот только для него клетка оказалась маленькой, поэтому сделав несколько шагов, оно упёрлось в прутья клетки и кажется, даже старалось протиснуться сквозь них.

Я стояла ни жива, ни мертва. Страх полностью окутал моё сознание.

Я смотрела на чудовище, а оно… смотрело на меня, расширившимися от ужаса глазами и жалось к дальней решётке своей огромной клетки.

И