— Что… — именно этот момент владыка Лурт Минк посчитал идеальным, чтобы вернуть себе сознание. Словно насмехаясь над демоном, наставник вновь преклонил колено:

— Нижайше прошу простить меня, владыка Лурт Минк! Ваше тело восстановилось, но меридианы придётся латать вам самому. Моля о прощении, я предоставляю вам эти духовные камин. Надеюсь на ваше милосердие.

Рядом с наставником появились два приличных сундука. Закрытых. Владыка Лурт Минк начал было подниматься, но замер, когда раздался стальной голос даоса:

— Тебе никто не разрешал вставать, старший! На землю!

Глаза владыки расширились и не было ясно, каких эмоций там было больше. Удивления. Страха. Непонимания. Даоса не понимал не только я, но и все окружающие. Продолжая свою игру, наставник Герлон произнёс:

— Прощаете ли вы мне мою дерзость, владыка? Достаточно ли духовных камней? Снимаете ли вы с меня все претензии за разрушенный город и случайно убитых демонов? Душа моя скорбит от свершённых злодеяний, и я отдаю себя на справедливый суд старшего.

И вновь слово «старший» прозвучало так, словно даос смеялся над ним.

— Д-да, — произнёс владыка, окончательно сбитый с толку. — У меня нет претензий к тебе. Я прощаю тебе нападение на мой город и моих демонов.

— Благодарю вас, старший! Ваше прощение много для меня значит! Что касается этих духовных камней, я пока придержу их у себя. Вижу, что вы где-то утратили свой пространственный кошелёк и не сможете перенести такую тяжесть. Видит Небо, при первом же удобном случае я верну вам всё до последнего духовного камня. Теперь, владыка, вы встаёте и неспешно идёте домой, размышляя о сути бытия. Ещё раз увижу вас в нулевом круге, прикончу. Слово искателя! Пошёл вон отсюда!

С рук наставника Герлона сорвалась огненная змея и врезалась в землю в шаге от лежащего владыки. Этого оказалось достаточно, чтобы тот подсочил, как ужаленный и даже бросился прочь, но прилетевшая в спину техника вновь опрокинула его на землю.

— Старший настолько глух, что не услышал моих слов? Я сказал неспешно и с величием! Владыки не бегают! Они величаво путешествуют по своим землям, даруя окружающим радость своего присутствия!

Наставнику Герлону пришлось подойти к поверженному противнику и вылечить его — удар в спину прошил демона насквозь. О том, что нужно ставить защиту, владыка позабыл. Второй раз получилось именно то, что и требовал даос — демон медленно двинулся в сторону горизонта, не делая попыток ускориться. Лишь бросил несколько испуганных взглядов на моего наставника, ожидая очередного удара в спину. Но его не последовало.

— Владыка Лурт Минк будет мстить, — спокойно заметил Нарс-Го Ри, когда фигура удаляющегося демона превратилась в точку.

— Это проблемы племени Урбангос и владыки Шан Ри, — ответил даос и кровожадно ухмыльнулся. — Меня, конечно, не должна волновать честь племени и владыки, но при любом удобном случае я обязательно упомяну о том, как владыка медного ранга напал на внутреннего ученика владыки Шан Ри и старшую дочь главы племени Урбангос, но те, вместо ответа на такую дерзость, лишь отвернулись, сделав вид, что ничего не было. Если владыка Лурт Минк и все его ученики продолжат жить, это будет говорить только о слабости владыки Шан Ри и племени Урбангос. О том, что они недостойны занимать то место, которое занимают сейчас. Но, как я сказал, меня это не касается.

— Так ты поэтому его отпустил? Чтобы навредить моему племени? — вспылила Вилея, но вовремя опомнилась, добавив: — Старший!

— Причина, по которой я это сделал, тебя не должна волновать, младшая. Твоя задача защищать честь племени и, если ты не в состоянии это сделать, привыкать к тому, что тебя будут обливать помоями. Слабым в вашем мире места нет. Сейчас ты слаба. Твоё племя слабо. Владыка Шан Ри… — взгляд наставника перешёл на Нарс-Го Ри. — Только от него зависит, слаб он или достаточно силён, чтобы защитить своих внутренних учеников. Полагаю, владыка Лурт Минк вернётся в нулевой круг максимум через неделю, собрав с собой всех, кого только сможет. Учеников, наёмников, друзей. Его честь задета, он будет жаждать мести, а также уничтожения всех, кто видел его позор. Как невовремя племя Урбангос выкупило право покорять этот полигон. Вскоре здесь будет жарко. Смертельно жарко для демонов низких этапов возвышения. Однако, что-то мы заболтались. Ученик, разве ты не должен выполнять моё поручение?

— Прошу простить мою нерасторопность, наставник, — я умудрился сдержать ухмылку. Кажется, я всё же понял, ради чего наставник разыгрывал весь спектакль с мольбами о прощении. Вот только у меня имелись огромные сомнения, что такой способ сработает. Небо должно видеть искренние мотивы поступков, а не их внешнее проявление. Или внешнего тоже достаточно? Нужно обязательно где-нибудь прочитать, что вообще такое Небо и каким образом оно влияет на жизнь даосов. Демоны, к примеру, никогда к нему не обращаются. Наставник получил официальное прощение убийства беззащитных демонов. Но достаточно ли этого для того, чтобы не возникало барьеров на возвышении? Мне сейчас непонятно.

— И? Я слышу лишь слова, но не вижу действий!

— У меня нет возможности выполнить ваше поручение в одиночку, наставник. Был получен чёткий приказ — внимательно следить за тем, чтобы демону Вилее ничего не угрожало. Как я смогу его выполнить, если Вилея не желает идти на полигон? Кого мне там защищать? Себя? От каких-то големов?

— Защищать меня⁈ — от такой наглости девушка в очередной раз вспылила. — Ты что о себе возомнил, заморыш? Я практически добралась до серебряного ранга, а ты всё ещё на бронзе! Это мне придётся тебя защищать!

— И? Я слышу лишь слова, но не вижу действий, — произнёс я и чуть не прикусил себе язык. Заговорил, как наставник!

— Идём! Наставник, мы на полигон! Я докажу этому человеку, что демоны сильнее!

Гнев распирал Вилею, делая её… прекрасной. Этот румянец на щеках, вздымающаяся грудь, резкие движения, удивительная фигура. Нет, мне определённо нужна практика общения с девушками, если меня уже демон начал привлекать. Запах-то никуда не делся! От Вилеи всё также несло смертью, как и от…

Запах! Какой же я дурак! Вот о чём меня спрашивал наставник! Владыка Лурт Минк источал тот же приторный запах смерти, как и все остальные демоны! Несмотря на то, что демон назвал себя владыкой медного ранга, он не был им! Это был обычный мастер золотого ранга! Вот почему наставник так легко с ним расправился. Вот почему он спрашивал о ядре духа. Это был наводящий вопрос, чтобы до меня, наконец, дошёл очевидный факт.

— Ты идёшь, заморыш? Или струсил, когда до дела дошло? — подстегнула меня Вилея. В руках она сжимала цзянь и, сам того не ожидая, я внезапно захотел проверить,