насколько вырос её уровень владения клинком. Раньше мне удавалось выиграть десять боёв из десяти, но девчонка была упорной и не сдавалась. Нужно попросить о спарринге после полигона.

Город древних демонов имел вполне чёткую границу, за которую не выходило местное сердце. По периметру города рыскали големы-звери. Здесь они были представлены в виде огромных кошек, похожих на пантер. Разве что размерами чуть меньше. Защитники бросались на каждого, кто пересекал черту, но словно не замечали тех, кто стоял в шаге с той стороны. Выходить за границы города големы не могли.

— Смотри, заморыш, как действуют настоящие демоны! Вот что будет с тобой, когда я наберу силу!

С этими словами Вилея пересекла черту и бросилась на големов. Двигалась девушка быстро, а то, как летал её цзянь, показывало о значительно выросшем уровне мастерства. Да, я однозначно хочу устроить с ней спарринг. Духовного доспеха на мне не было, так что я чуть промедлил, прежде чем броситься вслед за Вилеей, успев перед этим взглянуть на мир через духовное зрение. А големы, оказывается, не так просты! Пока двое пытались цапнуть Вилею, ещё двое замерли на крыше ближайшего к нам двухэтажного здания. Они ждали, когда нерасчётливые гости города подойдут ближе, чтобы обрушиться сверху. Вилея теснила големов и злобно хохотала, довольная эффектом. О том, что ей поддаются, девушке было невдомёк. Да и некогда ей было забивать голову такими глупостями. Она демонстрировала мне свою удаль и силу. Ибо мне нужно проникнуться и признать, что она гораздо сильней меня. Ещё одна Эльда на мою голову…

Подпрыгнув, я перерубил своего голема пополам и, понимая, что могу не успеть, швырнул цзянь изо всех сил в сторону засевших на крыше тварей. Те как раз приподнялись, чтобы обрушиться на Вилею. Мой цзянь, как я и ожидал, трогать не стали — големы пригнулись, пропуская его над головой, после чего выпрямились и… и один из големов рухнул обратно на крышу. Тяжело прыгать на людей, когда у тебя нет головы. Даже если ты опасный механизм.

— Сверху! — закричал я и бросился Вилее на подмогу. Твари, которых девушка так легко теснила, внезапно осознали, что засада не сработала и прекратили поддаваться. Големы бросились на девушку так резко, что та пропустила удар и рухнула на землю. Механизмы ринулись добивать жертву, но не успели буквально на мгновение — я был уже рядом.

— Так вот как действуют настоящие демоны? Падают под големов? — не удержался я от усмешки, отбиваясь от тварей. Судя по тому, что я успел увидеть через духовное зрение, големы в этом районе имели серебряный ранг этапа кандидат, так что для нас с Вилеей являлись весьма серьёзными противниками.

— Прибью, паршивца! Подвинься! — Вилея рывком поднялась на ноги и встала рядом. У меня похолодело в груди — на щеке девушки появилась царапина. Крови почти не было, но наставника Герлона это не остановит. Я провалил его задание и не сумел защитить больного на голову демона. Големы, где вы там? Мне срочно нужно выплеснуть злость, пока я не сорвался на этой дурынде!

* * *

— Старший, у меня просьба.

— Полное собрание по артефактному делу демонов до второго пояса включительно, — ответил мастер Герлон, продолжая внимательно наблюдать за действиями своего ученика и готовясь в любой момент сорваться на помощь. Несмотря на кажущуюся простоту полигона, нельзя пренебрежительно относиться к механическим созданиям. Всё же у Зандра это первый настоящий бой с големами.

— Старший? — опешил Нарс-Го Ри.

— Это цена моей помощи, младший.

— Но как вы… — непонимающе произнёс демон.

— Тебе нужно срочно бежать к владыке Шан Ри, чтобы поведать ему о произошедшем. Вилея во внутренних кругах умрёт. Значит, вначале тебе придётся доставить её в безопасное место, потратив время и после этого уже нестись к своему учителю. За это время тот, кто называет себя владыкой Лурт Минком, может натворить много непоправимых дел. Например, уничтожить племя Урбангос из второго круга. Особых проблем это не доставит. Новость о гибели матери возведёт у Вилеи такой барьер в возвышении, что до восемнадцати лет сломать его не получится. Ты не выполнишь приказ своего учителя и никогда не перейдёшь в разряд личных учеников. Я доходчиво пояснил или нужны детали?

— Нет, старший, всё верно, — демон сжал губы.

— Тогда ты слышал мои требования — мне нужны учебники по артефактному делу. Как сами учебники, так и все дополнительные справочники к ним. Они должны ждать нас в Зу-Лимане через полтора года. Думаю, этого времени мне хватит, чтобы поднять Вилею до этапа кандидата золотого ранга. Возможно, даже до этапа ученика, но с последним я не уверен. С демонами раньше никогда так плотно не работал. Каким музыкальным инструментом она владеет?

— Пипа, старший. Хотя я бы не назвал это владеет. Мы только приступили к обучению.

— Шахматы?

— Демоны предпочитают го, старший. Она в них довольно хороша.

— Нужна доска и камни. У меня нет.

— Да, старший. Ещё Вилея обучается алхимии.

— Мне нужны ресурсы для пилюль, алхимическая печь у меня своя. Что-то ещё?

— Личные вещи, но их не так много. Через полтора года все материалы по артефактому делу демонов до второго круга включительно будут ждать вас в Зу-Лимане, старший.

— Договорились. Свою ученицу заберёшь там же. Ещё одно. Передай владыке Шан Ри, что искатель Герлон будет весьма признателен, если ему поведают о принципе действия артефактов демонов, позволяющих блокировать энергетический голод. Меня привлекают вещи, которых я не понимаю. Принцип действия этого артефакта мне непонятен, потому интересен.

— Я передам ваши слова владыке, — кивнул Нарс-Го Ри. Ему с трудом удалось удержаться на месте, когда он увидел, что его ученица упала на землю, а на неё насело сразу три голема. Остановил демона лишь тяжёлый вздох странного даоса и его бормотание:

— Наказать его всё же придётся. Как и её. Так в паре никто не работает. Не продешевил ли я?

Глава 5

— Только попробуй сделать лишнее движение — ты об этом пожалеешь. Смотри в другую сторону и забудь, что у тебя есть руки. И только попробуй улыбнуться, человек. Клянусь честью племени — я тебя прикончу!

Зловещий шёпот сидящей у меня на коленях Вилеи не предвещал ничего хорошего. После того, как мы вышли из полигона, наши наставники ошарашили нас внезапной новостью — на ближайшие полтора года девушка становится ученицей мастера Герлона, в то время как её бывший наставник, мастер Нарс-Го Ри, отправляется по своим важным делам. Это был едва ли не единственный момент, когда я целиком и полностью был на стороне Вилеи — нашему возмущению не было предела. Однако слушать нас, естественно, никто не стал. Наставник забрал вещи девушки, карту