Колдун смерил меня презрительным взглядом и, схватив за запястье, потянул в северо-восточном направлении. Понятно, конечно, он то вряд ли чувствует холод, потому что обладает ледяной магией. Но я-то не обладаю! Я обычная землянка, попавшая в чуждый магический мир и не владеющая магией. Неужели он не понимает, что я просто не перенесу долгого пути по заснеженной равнине?

 Я плелась за Хаулам и проклинала не только его, но и своего несостоявшегося жениха, который, наверное, обо мне даже не вспоминает. Ведь всего этого могло бы и не быть, не реши он вдруг изменить мне накануне свадьбы, не удосужившись даже закрыть дверь в кабинет. Сейчас я могла быть с ним и праздновать Новый год, а вместо этого иду вслед за Ледяным колдуном, замерзаю и не знаю, что меня ждет впереди и, вообще, останусь ли я живой. Сколько раз Хаул вытянет из меня энергию, прежде чем опустошит меня полностью? Ведь нет никаких гарантий, что до этого не дойдет. С ним я в постоянной опасности, потому что именно он – угроза для моей жизни. Но в то же время только он способен вернуть меня в родной мир, вот только я сильно сомневаюсь, что это входит в планы Ледяного колдуна.

– Куда ты меня тащишь?! – попыталась освободиться от его хватки, но сильные тонкие пальцы сжались на запястье, словно железные клещи. – Что ты от меня хочешь?

– Сколько вопросов, – хмыкнул он, так и не остановившись. – Я не собираюсь возвращаться в Ледяную крепость. По крайней мере, пока. Сила Эльдагана значительно возросла с нашей последней встречи.

– Думаешь, он будет ждать тебя там?

– Это же очевидно, – поморщился колдун. – Надо же, возомнил себя блюстителем Равновесия, а ведь раньше был темным магом и такие мелочи его совсем не волновали. Впрочем, как был темным, так темным и остался. Так что зря ты ждешь от него помощи. Такие как он никогда и ничего не станут делать просто так. Они во всем ищут выгоду, и если их взор вдруг обратился на простого смертного, то это ничего хорошего не сулит.

 Ну что ж, слова колдуна лишь только подтвердили мои подозрения насчет темного эльфа. Как я и предполагала – нет у меня здесь союзников. Есть только недруги, которым я нужна лишь в корыстных целях. Все это печально. С какой стороны не посмотри…

 Хаулу я нужна, чтобы высасывать из меня энергию, темному эльфу – для того, чтобы заманить Ледяного колдуна в западню. Даже Зайлине я нужна была, чтобы торговать на рынке пирогами. И лишь белый медведь, спасший меня на заснеженной равнине, не требовал что-то взамен. Интересно, где он сейчас? Хотелось бы еще хоть раз встретиться со своим спасителем. Но видимо не судьба. Здесь я и помру, превратившись в сосульку…

 Да уж, сарказм так и прет, а между тем тело начинало коченеть. Я уже не чувствовала кончиков пальцев. Хотелось упасть прямо здесь, в сугроб и уснуть. И лишь мысль, что я уже не проснусь, заставляла делать шаг за шагом. В конце концов, я либо дойду (знать бы еще куда), либо нет. Третьего не дано.

 Пройдя еще метров сто, я все-таки ослабела настолько, что ноги перестали держать. Послышалась ругань. Руки утонули по локоть в снег, но я уже не чувствовала обжигающего холода. Стало вдруг все безразлично и ненужно. Веки налились свинцовой тяжестью, а Морфей принял меня в свои объятия – такие теплые и уютные…

 ***

 Девчонка свалилась в снег как подкошенная. Хаул выругался, попытался привести ее в чувство, но все без толку. Губы и пальцы девушки посинели – еще немного и она просто умрет от переохлаждения.

 Хаул поморщился и снял с себя плащ. Какие же все-таки людишки хрупкие и беспомощные. Он презирал их, даже не смотря на то, что и сам когда-то был смертным. Но сейчас смерть именно этой девчонки совсем не входила в его планы. Она должна жить. По крайней мере, до тех пор, пока он точно не удостоверится, что она не избранница Солнца. А там видно будет.

 Укутав посильнее в свой плащ, он поднял девушку на руки и двинулся дальше. По сути, она не дошла совсем немного.

 Вскоре Хаул переступил порог сухой пещеры и огляделся. С его последнего визита сюда прошли века, но здесь ничего не изменилось. Магия надежно хранила его убежище в первозданном порядке. Не было даже запаха сырости. Как-то сразу вспомнились юные годы, когда он часто искал уединение и находил его в этой пещере. Да, здесь все осталось по-прежнему. Меховые шкуры так и лежали в дальнем углу, возле порога собранный хворост, в небольшом углублении находился котелок, огниво и кресало. Даже вода была свежей в деревянной кадушке. Хаул все еще помнил, как наполнял ее, прежде чем покинуть пещеру и больше не вернуться. Да и зачем ему было это убежище, если в его распоряжении уже находилась Ледяная крепость, которую он воздвиг собственноручно.

 Отбросив воспоминания, он прошел вглубь и уложил девушку на шкуры. Вглядевшись в ее лицо, он понял, что он еще жива – веки слегка подрагивали, слышалось слабое дыхание. Но даже здесь, в сухой и защищенной от ветра пещере она долго не протянет, если срочно не согреется.

 Завесив вход в пещеру одной из шкур, он развел огонь и, прищурившись, снова посмотрел на иномирянку. Девчонка была довольно-таки красивой: темные волосы, аккуратные губы, курносый носик и длинные густые ресницы не смогли бы оставить равнодушным, наверное, ни одного мужчину. Вот только Хаулу было глубоко плевать на ее красоту, как и на чувства. Уже давно в его сердце застыл осколок льда.

 Не раздумывая больше ни секунды, маг быстро разделся, а потом сорвал с нее грубое заледеневшее платье.

Глава 5

В объятиях сна было тепло и уютно, но как бы ни хотелось остаться в этой неге подольше, сознание безжалостно вытолкнуло меня в реальность.

 Открыв глаза, я не смогла различить в окружающей темноте ничего, кроме тлеющих углей догорающего костра. А потом вдруг осознала, что лежу полностью обнаженная под какой-то мягкой шкурой, а рядом…

 Обнаженный мужчина, который прижимает меня к себе!

 Какого черта?! Неужели, пока я была без сознания…

 Ладно, пусть ничего не было, но кто знает, что могло бы произойти, не очнись я так вовремя…

 Попыталась вскочить, но чужие руки прижали еще сильнее к горячему телу, пресекая любую попытку вырваться. Кожа покрылась мурашками, когда я ощутила на щеке