протянул руку и аккуратно убрал с моего лица выбившуюся прядь. А потом щелкнул пальцами, и в метре от нас раскрылся сверкающий портал.

Первое, что я увидела, выйдя следом за Хаулом из портала – темную мрачную подворотню с покосившимися домами, беспомощно жавшимися друг к другу. Краска на них облупилась настолько, что уже почти не скрывала старые почерневшие от времени доски. Так же беглый взгляд выхватил наполовину сгнившее крыльцо, торчащие сваи, сорванную с петель дверь, накренившийся редкий штакетник и разбитые окна. Где-то не хватало козырька, а где-то и вовсе конька.

Наверное, когда идет дождь, жители этих домов постоянно подставляют ведра, чтобы не затопило пол, – мрачно подумала я. – Если вообще эти дома обитаемы.

Здесь царила нищета и разруха. Неприятный запах резал ноздри и мутил желудок. Не удивлюсь, если этот город частенько страдает от каких-нибудь страшных эпидемий. Голод, грязь и нечистоты, которые выливали прямо из окон во времена средневековья, всегда этому способствовали. А здесь та же картина, только в другом мире.

Услышав справа какой-то шорох, я инстинктивно схватила Хаула за рукав. Воображение почему-то мгновенно и во всех подробностях нарисовало стаю оголодавших крыс.

– Где мы? – нервно озираясь, прошептала я.

– Окраина столицы Снежной империи, – равнодушно откликнулся он. – Я не стал рисковать и привлекать к себе внимание, поэтому открыл портал сюда. Пойдем!

Схватив меня за руку, он провел меня через узкий кривой переулок. Теперь мы оказались на достаточно широкой улице с более добротными домами. Здесь уже не царила такая безысходность, как в квартале нищих. По крайней мере, здесь виднелись вывески захудалых магазинчиков, по мостовой спешили редкие прохожие и проезжали экипажи.

Заметив более или менее добротный экипаж, Хаул махнул извозчику, и тот придержал коней.

– Чем могу помочь, господин? – Мужчина старался быть вежливым, но что-то мне подсказывало, что в гробу он видел всех господ вместе взятых.

– Возможно, – прищурился колдун. – Есть здесь какая-нибудь приличная гостиница?

– Конечно, – мужчина заулыбался, предчувствуя хороший заработок.

Вот только я бы на его месте не радовалась, а улепетывала, сверкая пятками. То есть, копытами и колесами. А-то черт знает, что у этого «господина» в голове. А ну как решит не платить и превратит мужика в ледышку?..

– Довезти? – поинтересовался не подозревающий о такой печальной перспективе возница.

– Было бы не плохо, – кивнул Хаул и бросил вознице золотую монету, которую тут же ловко поймали и засунули в потертый карман. – Если поторопишься, получишь еще столько же.

– Не сомневайтесь, доберемся в самое кратчайшее время! – заверил довольный мужчина.

Хаул распахнул дверцу и жестом приказал мне забраться в экипаж. Метнув на него недовольный взгляд, я все-таки подчинилась. Смысла спорить и что-то доказывать я не видела. Настанет время и…

Я украдкой засунула руку в карман и облегченно выдохнула, нащупав в нем магический кулон, с помощью которого мне удалось уже раз открыть портал. Правда, не в свой мир, но все же. И если понять, как правильно его активировать, возможно, я смогу все-таки вернуться домой. Но для этого нужно немного времени, а пока придется подчиняться Ледяному колдуну и правдоподобно делать вид, что меня все устраивает. Впрочем, с последним будет сложно. Уж что-что, а вести себя как покорная рабыня я навряд ли сумею. Все внутри просто претит этому!

Сев в экипаж, я повернулась к окну, приготовившись к долгой тряске по неровной дороге. А когда возница тронул поводья, поняла, что, скорее всего до конца поездки обзаведусь еще парой синяков, судя по тому, как экипаж качало из стороны в сторону. А хуже всего, что я чувствовала на себе тяжелый взгляд колдуна что, но намеренно игнорировала. Наверное, потому что боялась снова утонуть в его взгляде.

Не знаю, чем этот мужчина меня так притягивал. С одной стороны я понимала, что он равнодушный, эгоистичный, слишком рациональный и, судя по словам эльфа, да и тому, чему я уже стала свидетельницей, жестокий маг. С другой – он был слишком красив и…

Ну вот, собственно, и все. Одной привлекательности всегда было мало, чтобы вскружить мне голову, но в этот раз все иначе. Я не понимала, откуда взялось это влечение. Будто что-то выше моей воли заставляло мою душу тянуться к Ледяному колдуну, а сердце замирать, когда наши взгляды встречались. Даже когда я начала встречаться со своим бывшим женихом, таких эмоций у меня к нему не было. Но если я действительно любила Андрея, то как назвать то чувство, которое я испытываю к Хаулу?..

От досады я прикусила губу и ощутила солоноватый привкус. Мне надо срочно разобраться в себе! Понять, где мои чувства, а где нет. Почему-то мне становилось спокойнее, когда я уверяла себя, что притяжение к колдуну навеяно чужой волей. Но, так или иначе, а избавиться от этого я пока не могла.

Погрузившись в свои мысли, я и не заметила, что теперь экипаж пошел ровнее. В неверном свете масляных фонарей с трудом, но различалась брусчатка, улица стала оживленнее, а дома зажиточней. Наконец, кучер натянул поводья и экипаж остановился.

– Приехали, – констатировал Хаул и, первым выпрыгнув из экипажа, протянул мне руку.

Но его галантный жест я проигнорировала. Не нужна мне его забота! Потому что я прекрасно знаю, что по большему счету ему на меня плевать и возится он со мной лишь из-за того, что пока я ему нужна. Но стоит мне до конца сыграть свою роль и стать бесполезной, как от меня тут же не моргнув и глазом избавятся.

Внезапно я оступилась и потеряла равновесие. Но прежде чем мой нос встретился-таки с жесткой брусчаткой, меня успели подхватить. Оказавшись в объятьях Ледяного колдуна, я замерла как кролик перед удавом. Ну, вот что со мной не так?! Почему я не могу нормально мыслить, когда он так близко?..

– Отпусти, – прошептала я, но как-то неуверенно.

– Наверное, не стоило тебя ловить, – хмыкнул он. – Быть может, тогда ты бы поняла, что гордость в твоем случае выглядит смешно и абсурдно. Пожалуй, в следующий раз так и сделаю.

Я снова ощутила злость. Ну, вот как можно быть таким невыносимым? Но ответить на его едкие слова я не успела. Хаул резко поставил меня на ноги, сжал мой локоть и потянул к гостеприимно открытой гостинице. Я только и успевала, что переставлять ноги.

Что ж, возница не обманул. Гостиница действительно оказалась приличной. По крайней мере, обеденный зал, куда мы вошли, имел чистые полы, скатерти без пятен и на редкость услужливую официантку.

Хаул быстро заказал жареное мясо и вино, а когда девушка отправилась