к примеру, кто-то хвалит власть, даже если не за что, или президенту понравилась актриса, тогда мы по указанию руководства направляем в СМИ рекомендацию — продвигать по мере сил! Ну там, интервью и прочее. И только после этого назначается льстецу или актрисе премия за заслуги перед обществом, — тут Катя взглянула на меня так, как будто перед ней ребёнок с недугом, который не поддаётся излечению: — Ну а что ты? Бальзам на душу ему не льёшь, фигура спортивная, но явно не из той оперы, да и рост заметно выше среднего. Так что здесь, Егор, тебе абсолютно ничего не светит.

Что ж, логика в её словах есть. Но это не значит, что сразу нужно натягивать на голову простыню и ползти на кладбище — так когда-то шутили по поводу начала третьей мировой войны. Нет, сдаваться я не собираюсь, однако на душе пакостно. Реклама на телевидении стоит бешеных денег, да и не хотелось бы, чтобы книга оказалась в одном «пакете» с памперсами и средствами для похудения. Неужели придётся освоить роль зазывалы, прикрепив к груди плакат с названием книги, а на спину — аннотацию? Или заказать майку с карикатурой, что-то вроде «Ведьминский в обнимку с Докутовичем» и ходить по улицам, привлекая к себе всеобщее внимание?

Но Катя мои изобретения отвергла:

— Даже на ходячую рекламу требуется разрешение, а использование карикатурных изображений ныне здравствующих персон… Если в коммерческих целях, так это и вовсе уголовно наказуемо.

Я было хотел достать бутылку коньяка — других мыслей и желаний уже не возникало. Но тут Катя высказала, на первый взгляд, совершенно дикую идею:

— А что, если твою книгу распространять бесплатно?

— Это как? Скупить весь тираж и на улице прохожим раздавать?

— Да нет, на сайте интернет-издательства есть такая опция. Автор может назначить любую цену, от нуля до тысячи рублей.

Как же мне самому это в голову не пришло?..

— Постой, постой! Но ведь тогда мне придётся заново переработать текст и изменить название. Иначе нарушу договор с издательством, которое опубликовало первый вариант моего исследования.

— Ради важного дела придётся потрудиться.

Уже потом, когда у нас всё получилось, я пришёл к выводу, что не вполне был прав Иисус Христос — истина, может быть, и глаголет устами младенца, но в данном случае отличилась незамужняя девица.

Итак, за первый же месяц книгу с сайта интернет-издательства скачали более трёхсот раз. Понятно, что некоторые люди падки на халяву, но верно и то, что вряд ли станут засорять свой ноутбук ненужным барахлом — это же вам не макулатура, которую можно сдать на переработку или букинистам предложить. Следующий месяц был не столь «прибыльным», однако важно, чтобы информацию разнесли по умам. Ведь должен быть какой-то толк от свободы слова — пусть люди анализирую сведения, которые я им сообщил, и делают соответствующие выводы. Конечно, кто-то не поверит, скажет: это фейк! Другие призадумаются, но вот как отреагируют те, кто руководит страной? Я надеялся, что мне подскажет Катя, но вряд ли — похоже, власть имущим книги некогда читать.

Оказалось, всё не так — это стало ясно, когда в мою квартиру опять ввалился Гриша, причём изрядно подшофе.

— Ты извини, Егор! Мы тут с приятелями посидели, обсудили кое-что. Кстати, это и тебя касается.

— Я-то тут при чём?

— Книга твоя наделала столько шума у нас! Я такого эффекта не ожидал.

— Позволь, но о ней нигде ни слова.

— Если и были какие-то упоминания в интернете, всё уже подчистили. Ну а как иначе? — тут он чуть ли не присосался к моему уху и прошептал: — Думать в нашем государстве можно, но вот озвучивать свои собственные мысли категорически нельзя!

Это уже слишком!

— Что ты несёшь?! Давай, я кофейку тебе сварю.

— Нет, кофе нам уже не поможет.

Гриша завалился спать прямо на диване. А мне что делать — ждать, когда за мной придут?

Неудивительно, что ночью опять посетил меня Иеремия:

— Ну ты и влип, Егор! Вроде бы неглупый человек, а не сообразил, что тебе подсунули «липу». И Докутович с Соросом не встречался в том году, и генералы ничего не обсуждали.

— Не может быть! Я же прослушал аудиофайлы, голос Веденеева ни с кем не спутаешь.

— При современных компьютерных технологиях всё возможно. Странно, что видео не сотворили, похоже, очень торопились. Короче, они тебя использовали.

— Но для чего?

Иеремия некоторое время размышлял, а потом сказал:

— Я не исключаю, что готовят заговор.

— Против кого?

— Если зачистить ближайшее окружение Платова, лишить его опоры на преданных друзей, тогда трон под ним сразу закачается.

— А дальше?

— Дальше сам додумаешь, а мне уже пора.

Он исчез, а я так и мотался до самого утра из одного кошмарного сновидения в другое.

Глава 8. Предостережение

А вдруг опять ГКЧП, потом гражданская война? Нет, этого нельзя допустить! Худо ли, бедно, но движемся в правильном направлении, а если придут к власти левые радикалы или коммунисты, тогда все достижения последних лет коту под хвост! С другой стороны, были и ошибки у нынешнего руководства — но мы все не без греха, так уж человек устроен. Наверняка и боги ошибаются — вот сотворили мир, вроде бы живи и радуйся, а на поверку то кризис в экономике, то война… Если добавить к этому падение нравов, то остаётся только задать себе вопрос: куда мы катимся? В такой ситуации надо бы власти помогать, даже если в чём-то ошибается, но вот вопрос: нужна ли им наша помощь? Небось, считают — мы сами с усами, не мешайте, всё сделаем, как надо. Нет, не нравится мне такая демократия. Ведь сколько не кричи, никто нас не услышит.

С таким настроением я отправился на прогулку — только для того, чтобы отвлечься от грустных мыслей. И вот иду по тротуару вдоль Воронцовского парка, вдыхаю аромат листвы, слышу, как чирикают птички… И вдруг визг тормозов! Радом со мной останавливается чёрный джип, из него выскакивает верзила и предлагает сесть в автомобиль:

— С вами хотят поговорить.

Вроде бы всё это уже было в одном из моих романов, но ничего лучше, видимо, придумать не смогли. Сажусь на заднее сиденье рядом с неизвестной мне персоной — по виду, помощник чиновника достаточно высокого ранга. А потом смотрю: господи, ведь это же Ведьминский собственной персоной! Меня он, конечно, не узнал, не того я поля ягода, чтобы меня помнить. Ну ладно, тогда сделаю вид, что его тоже не узнал:

— Вы кто?

— Это