– Красивой тори нужна помощь? – К ней подскочил один из зазывал, осматриваясь в поисках ее багажа.

– Тори справится сама, – вежливо ответила Эллария и перевела взгляд на пути, показывая, что не намерена продолжать разговор.

Мужчина оказался понятливым и мигом исчез из поля зрения.

Вскоре подошел и нужный экспресс. Громко прогудев, возвещая о прибытии, тяжеловесная громадина размеренно подкатила к перрону, красуясь глянцевыми серо-голубыми боками и тонированными стеклами окон. Заметив на одном из них белый квадрат с цифрой «9», Эллария чуть не зашипела от досады. При разговоре с тетей она упустила немаловажную деталь – не узнала, в каком вагоне ехала кузина. Оставалось ждать, пока толпа разойдется, а потом уж высматривать Энфарию.

Отойдя к прямоугольной колонне, чтобы не мешать людям, она все же попыталась разглядеть кузину. Это было той еще задачкой, в последний раз они виделись года четыре назад. Энфария в свои семнадцать явно выглядит иначе, чем тогда, тринадцатилетним тихим подростком. Насколько Эллария помнила, они были немного схожи по характеру, обе спокойные и скромные. Только если у говорящей были на то причины, то кузина, кажется, такой родилась.

– Эллария! – окликнул ее нежный девичий голосок.

Оглянувшись, говорящая наткнулась взглядом на красивую юную тори. Ее белокурые волосы, заплетенные в тугую косу, казалось, сияли в лучах заходящего солнца. Милый румянец на щеках и изящно очерченные коралловые губы притягивали взгляды прохожих. Эллария вдруг вспомнила, что всегда завидовала пухлому ротику кузины. У нее самой губы были совершенно обычными.

– Ты меня не узнала? – лукаво усмехнулась Энфария, и малахитового цвета глаза задорно сверкнули.

– За четыре года ты сильно изменилась. – Эллария сама не заметила, как заулыбалась в ответ. – Превратилась из милого ребенка в настоящую красавицу!

– А я предпочла бы яркой кокетливой внешности твою элегантную, в чем-то строгую красоту, – неожиданно проворчала кузина, сильно удивив старшую родственницу. – Возможно, тогда бы ко мне относились серьезнее, а не как к маленькому ребенку.

– Прекрасным тори, несомненно, нужна помощь! – вклинился в их разговор один из вокзальных носильщиков.

– Благодарю, ничего не нужно, – мило улыбнулась Энфария, чем, кажется, вогнала мужчину в ступор. – У меня всего один чемодан, с которым я в состоянии справиться сама.

Пока носильщик приходил в себя от неожиданной дозы обаяния и красоты, кузина подхватила Элларию под локоть, второй рукой покрепче сжала черный кожаный чемодан на колесиках и устремилась сквозь поредевшую толпу к выходу с перрона. Говорящей только и оставалось, что молча следовать рядом с бодро шагающей девушкой, а в голове крутились унылые мысли о том, как быстро она расслабилась, растаяла от комплимента и позабыла о «шпионской» деятельности этой юной красавицы.

«Да уж, ей бы в разведке работать, – подумала Эллария, переступая через недоброшенный до урны окурок. – Перед ней никто не смог бы устоять и радостно выбалтывал бы свои и чужие секреты».

– Куда нам теперь? – поинтересовалась Энфария, стоило им выйти за пределы перрона и оказаться на привокзальной площади.

– Найдем свободного извозчика, чтобы доехать до района, где я живу, – ответила говорящая, зорким взглядом высматривая фаэтон, на котором не страшно было бы поехать двум девушкам.

В первом ряду стояли новенькие экипажи, словно только что выпущенные с завода. Они блестели глянцевыми боками, кожаные сиденья так и манили опуститься на них, а колеса с рессорами обещали мягкую и плавную поездку. Только и стоила она как дверца фаэтона. Такие экипажи в основном нанимали богатые горожане или аристократы, если по какой-то причине их не встречала личная карета. И хоть Эллария могла себе позволить оплатить поездку, но не видела смысла сорить деньгами и пускать пыль в глаза кузине.

Во втором ряду стояли фаэтоны попроще. Было видно, что они давно на службе, но все равно выглядели прилично. Чистые и аккуратные сиденья, немного потускневшая внутренняя обивка, рессоры на колесах не самые лучшие, но вполне рабочие. К этому ряду и отправились девушки, даже не взглянув на третий, где столпились видавшие виды экипажи, в которые были впряжены понурые лошадки, а возницы не вызывали доверия не только с первого, но и с четвертого взгляда.

Назвав нужный адрес, Эллария присела рядом с кузиной и довольно выдохнула, осматриваясь. Солнце уже закатывалось за крыши зданий, окрашивая окружающее пространство в розовые тона. Волосы Энфарии также приобрели этот приятный и нежный оттенок, из-за чего девушка привлекала к себе еще больше внимания. Эллария подумала, что это только прибавит проблем, ведь пока кузина живет у нее, вся ответственность за юную родственницу опустится на плечи говорящей.

– Если ты не против, я бы хотела завтра побывать в Багровом парке, – тихо сказала кузина, когда они отъехали от вокзала.

– Но тебя туда не пустят, – громче, чем следовало, воскликнула Эллария. – Только после двадцати одного года! Да и… Тетя точно не одобрила бы твоего желания. Откуда тебе вообще о нем известно?

– Много читала, – кротко сказала Энфария.

Багровый парк был создан прадедом короля для одной из своих любовниц, а название получил благодаря весьма фривольным статуям, созданным одним малоизвестным на тот момент скульптором из редкого и дорогого мрамора. Говорящая была там всего один раз и до сих пор недоумевала, почему нынешний правитель, приверженец строгих правил, не приказал убрать эти фигуры. Возможно, тогда покинут парк и наглые привидения, обитающие в местных павильонах и заглядывающие торам в декольте и под юбки.

– Лучше забудь о нем, – посоветовала Эллария и расправила несуществующие складки на подоле. – Не хочу выслушивать нравоучения от твоих родителей. Лучше свожу тебя в замечательную кондитерскую на площади Освобождения. Помнится, ты очень любила миндальные пирожные.

– И до сих пор люблю, – вздохнула Энфария, словно признаваясь в тяжком грехе.

– Вот и чудесно! – обрадовалась говорящая. – В кондитерской тора Лериха они самые лучшие.

Следующие полчаса они болтали о достопримечательностях столицы, которые обязательно нужно посетить. Их оказалось не так уж и мало, на пару месяцев точно хватило бы. И когда возница остановил фаэтон, кузины поначалу не поняли, в чем дело.

– Нужно будет немного пройтись. – Эллария взглядом указала на широкую лестницу, ведущую к одной из улиц, расположенных выше по уровню.

Столицу строили на холмистой местности, поэтому такие переходы не стали чем-то неожиданным, хотя порой доставляли неудобства. Хорошо хоть проектировщики додумались с одной стороны лестниц делать пандусы для поднятия грузов. Конечно, это не сильно облегчало жизнь, но чемодан, по крайней мере, можно было катить, а не нести на руках. Эллария могла снять квартиру и в более удобном месте, но ей нравилось, что, спустившись со второго уровня, она сразу оказывалась на торговой улице. Одежда, обувь, продукты, украшения, аптеки, салоны красоты – здесь можно было найти все что угодно. Именно шаговая доступность и стала решающим фактором в выборе места проживания.