ядовито-зеленого цвета. «Нечто» с усилием проталкивало свое туловище вверх, угрожающе покачивая из стороны в сторону тем, что уже успело вылезти. А еще оно шипело. Причем это были не отдельные звуки. Нет, Лере казалось, что непонятное создание пытается разговаривать с теми, кто был на поверхности.

Лицо обожгла боль, женщина дернулась и очнулась. На нее с презрением смотрел Джад.

- Следи за своей раньей, если не хочешь отправить ее к Ариде до срока.

И гость исчез. Исчез и непонятный червь. Женщина недоуменно моргнула. Ей показалось? И кто такая ранья?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Ответить ей было некому: Арт, не желая встречаться с ней глазами, приказал сворачивать лагерь, а сам как обычно ускакал далеко вперед.

Снова дорога, небольшие рытвины, камни под колесами. Повозку трясет, Леру привычно укачивает. Глаза закрываются, очень хочется спать. Убаюканная привычным ходом транспортного средства, женщина проваливается в полудрему, густую, словно старое засахаренное варенье. И снова тот же, смутно знакомый, но какой-то чужой голос. Он зовет ее по имени, молит вернуться, что-то обещает. Лере тяжело, будто во сне кто-то сел ей на грудь и мешает, не дает проснуться, душит…

Открыв глаза, женщина какое-то время совершенно бездумно смотрела в потолок. Полотнище, закрывавшее повозку, было старым и грязным. Его натуральный темно-зеленый, или «армейский», как говорила в отрочестве Лера, превратился в черный с полосками серого цвет. Сколько лет этой кибитке? Как давно она путешествует вместе со своими хозяевами по этому дикому миру? Походная жизнь для окружавших ее людей была чем-то привычным. Женщина же с каждым днем чувствовал усталость, въедавшуюся ей в поры, мешавшую наслаждаться первым в жизни, пусть и опасным, но вполне реальным путешествием. Дитя заводов, фабрик, магазинов и салонов, Лера терялась на просторах природы и предпочитала каменные джунгли ветру свободы.

Обед – надоевшая всем царная, плюс пара кусочков сушеного мяса. Ели представительницы слабого пола в повозке – Ди сообщил, что они въехали в царство змей и ядовитых пауков, поэтому женщинам лучше лишней раз на землю не спускаться. Насильно впихнув в себя невероятно надевшую еду, Лера первый раз за все время поездки подумала о матери. Вот уж кто не выдержал бы и двух суток в таком режиме. Арина Викторовна любила комфорт и негу, потому и вышла за сына местного депутата, женившегося на миловидной девушке назло родителям. Вот только радовалась комфорту мать недолго. А потом жизнь развернулась другой стороной, и о богатстве мужа и его семьи пришлось забыть навсегда. Интересно, что с ней сейчас? Да и с самой Лерой? Как течет здесь время? Заметила ли мать ее исчезновение? Или же Лера вернется в тот же миг, в который исчезла? И что за голос постоянно зовет женщину в полудреме? Почему никак не получается вспомнить его владельца?

Глава 10

Духота немного спала только к вечеру. Сегодня водных процедур не ожидалось, и женщина приготовилась ночевать в повозке.

Судьба, как обычно, распорядилась по-своему.

Остатки продовольствия полноценным ужином назвать было сложно, но голодным спать никто не лег. Вернее, спать вообще никто не лег: прерывая скромную трапезу, в воздухе вдруг закружили яркие разноцветные бабочки.

- Верены…

Обреченный шепот Ди и недовольное фырканье Арта. А затем – приказ начальника отряда:

- Всем лечь на землю. Глаза закрыть. Руками прикрыть голову.

Крик разнесся над стоянкой. Солдаты и ужинавшие с ними девушки подчинились мгновенно. Лера последовала за ними, прилежно зажмурившись и закрыв, как могла, руками голову. Что это за сущности? Почему так испугался и мгновенно посерел Ди? Снова вопросы. И опять нет ответов.

Сколько они лежали, женщина не знала. Но вот наконец, когда уже начало затекать тело, буквально вросшее в землю, рядом послышался знакомый голос, позволивший подняться на ноги. И тут же раздался крик.

Отряд понес первую потерю: один из солдатов так и не поднялся с земли, остался лежать в позе эмбриона, скрючившись на холодном грунте.

- Кто это?

Это ее голос? Такой… надломленный?

- Верены-то?

Ди. Говорит тяжело, задыхаясь, словно после боя.

- Они пьют наши чувства, травят нас нашими же страхами и желаниями…

- Обычные вампиры. Только кровью не питаются.

Арт. Он спокоен, как всегда.

Солдата проводили в последний путь, закопав в лесу: просто, безо всяких ритуалов или молитв.

Поспать нормально так и не удалось: пара-тройка часов в пути, и повозка, свернув с основной дороги, сельскими тропками подкатила к небольшой деревеньке с десятком шатких домиков и неухоженных дворов, любопытными детьми и шумно лаявшими собаками. Навстречу из деревянных ворот, примыкавших к высокому частоколу, огораживавшему всю деревню так плотно, что, казалось, и ящерица щель не найдет, вышел молодой плечистый мужчина, довольно плотный, с широким скуластым лицом и темно-синими спокойными глазами. Узнав, что гостям нужна провизия, местный староста восторга не проявил, но купить необходимые товары за небольшую сумму они все же смогли и уже через некоторое время вновь выехали на главную дорогу.

Интереса к местной сельской жизни Лера не проявила: после ночных событий на нее накатила апатия, обедала она вяло, через силу запихивая в себя уже надоевшую до зубовного скрежета царнаю и заедая ее запеченной в золе ротоной, местным аналогом картошки. От мяса женщина отказалась и до самого вечера периодически скатывалась в дрему, сидя на своем месте в повозке. Ей снова слышался чей-то голос, моливший вернуться, что-то обещавший, о чем-то просивший. Порой казалось, что еще вот-вот, и она поймет, кто и зачем ее зовет, но миг проходил, и она опять оставалась в неведении.

Ночевали они неподалеку от небольшого ручья, в котором все три женщины с большим наслаждением смыли с себя всю дорожную пыль и грязь. От ужина Лера отказалась – после купания не было ни малейшего желания двигаться, да и аппетит так и не пришел.

Зато появился Арт. Когда все заснули, он заглянул в палатку, взял ее на руки и отнес на уже застеленное какой-то тряпкой место неподалеку от лагеря. Тихая ночь превратилась в волшебную, правда, опять ненадолго. Насытившись и лежа в полусне возле любимого, она услышала:

- Завтра мы будем на месте.

Сказано это было странным тоном, как если бы Арт устал от чего-то и пытался словами облегчить душу. Сон исчез. Лера приподнялась на локте, удивленно взглянула на собеседника.

- Мне казалось, мы едем просто так, чтобы удалиться от столицы.

Мужчина отвел глаза:

- У меня есть свое задание. Что бы ни случилось, оставайся с Ди. Он сможет тебя защитить.

Её? От