Он пожал плечами:

– Ребенку незачем страдать. Отец ребенка бросил ее, как только узнал, что она забеременела. Ей некому было помочь, поэтому она решила обмануть меня.

Слова Натана прозвучали пренебрежительно, но Тесс задалась вопросом, многие ли мужчины содержали бы чужого ребенка при подобных обстоятельствах. Едва ли кто-либо на это согласился.

– Но я не Марлена, и мне не нужны твои деньги.

– Я знаю, Тесс. – Он неохотно улыбнулся, и у нее екнуло сердце. Натану следует чаще улыбаться. – И я не собирался заставлять тебя делать аборт.

– Я решила рожать, – сказала Тесс, – поэтому буду сама содержать этого ребенка. Ты не должен нести за него ответственность. По-моему, это справедливо.

Он посерьезнел.

– Я не согласен, – произнес он.

– Почему нет?

– Ребенку нужен отец.

Эти простые и решительные слова удивили Тесс. Она понятия не имела, как реагировать на его заявление, потому что Натан оказался прав. Она очень нуждалась в отце после смерти своей матери. Она жаждала его одобрения и любви. Но она намерена защитить своего ребенка от человека, который не хотел его и не мог его любить. Однако она вряд ли имеет право принимать такое решение в одиночку.

– В идеальном мире это, безусловно, справедливо, – осторожно произнесла она. – Но многие дети растут без отца. Кроме того, ты не планировал воспитывать ребенка Марлены.

– Это тогда я так думал. – Он устало пригладил рукой волосы. – Но теперь планы изменились. Я не могу бросить своего ребенка.

– Почему нет? – Тесс отчаянно хотела услышать его ответ.

Но Натан ответил уклончиво:

– Это сложно объяснить.

Мелкие волосы на затылке Тесс приподнялись, и она сглотнула, поборов злость:

– Ты не ответил…

– Ты уже была у врача? – перебил он ее.

– Да, конечно, – машинально ответила она. – Это доктор Хиллер в Пасифик-Хайтс. У нее наблюдалась моя подруга Ева.

Он вытащил смартфон из заднего кармана брюк.

– Я прикажу, чтобы проверили, хороший ли она врач, а счет за ее услуги прислали мне.

– Нет, – решительно ответила Тесс. – Я сама оплачу услуги врача, большое спасибо.

Он посмотрел на нее:

– Угу. Как?

– Слушай, Натан, ты не обязан нести за это ответственность.

Он скептически выгнул темную бровь.

– Это мой ребенок, Тесс, – терпеливо сказал он, словно разговаривая с идиотом. – Поэтому я обязан оплачивать твои расходы на врача.

– У меня есть сбережения, – произнесла Тесс. У нее складывалось неприятное ощущение, что переспорить Натана ей не удастся.

Кто мог предположить, что Натан Грейстоун окажется самым ответственным человеком на планете? Возможно, он не желает становиться отцом, но он решил поступить правильно.

– Это не относится к делу, – сказал он, засовывая телефон обратно в карман. – Он поддел указательным пальцем ее подбородок, заставляя Тесс посмотреть ему в глаза. – Почему ты так хочешь все делать в одиночку, если в этом нет необходимости?

Она съежилась под его проницательным взглядом.

– Потому что я хочу оставаться независимой. Для меня это важно. – Она не желала зависеть от Натана. Тем более рядом с ним она не может контролировать свои желания.

Тесс покраснела, когда Натан откинулся на спинку кресла, разглядывая ее.

Он резко хохотнул:

– Тесс, через семь месяцев ты родишь ребенка. Поэтому о своей независимости ты можешь забыть прямо сейчас.

В его тоне слышались нотки нежности, и у Тесс сжалось сердце. Она поняла, что доверие Натана не самая большая ее проблема.

Рядом с ним она не может доверять самой себе.

Натан заметил румянец, выступивший на щеках Тесс от смущения, и поборол сильное желание ее обнять.

– Позволь мне помочь тебе, – сказал он.

Хотя Тесс Тремейн действительно требовалась финансовая помощь и у нее были все основания ее требовать, эта женщина старалась настоять на своем. Натан почти ею восхищался.

Коснувшись ладонью ее щеки, он заправил прядь волос ей за ухо и задался вопросом, откуда в ней такая тяга к независимости.

– Мы зачали этого ребенка вместе, поэтому будет справедливо, если мы оба станем отвечать за последствия, – произнес он.

– Я не думаю, что…

– И это касается не только оплаты медицинских услуг. Где ты будешь жить? – прервал он ее, подходя к проблеме рациональнее. – Ты не можешь постоянно жить у Евы.

Она нахмурилась:

– Я прикончу Эда, как только увижу его в следующий раз.

– Не вини Эда. Я могу быть очень убедительным.

– В этом я не сомневаюсь. – Ее щеки стали пунцовыми, она вздернула подбородок. – У Ника и Евы очень хорошая гостевая комната. Кроме того, я регулярно читаю объявления о сдаче жилья. Я уверена, что в ближайшее время я найду более стабильную и высокооплачиваемую работу.

В этом Натан сомневался. Экономический кризис сильнее всех отразился на тех, кто организовывал развлекательные мероприятия.

Хотя Тесс продолжала упрямо на него смотреть, Натан решил не повторять очевидное еще раз. Он уже пытался ее запугать и заставить принять его помощь, и это привело к неприятным последствиям. Теперь он знает, что ее гордость и желание оставаться независимой не помогут ему решить проблему.

– Если ты не хочешь брать мои деньги, то, по крайней мере, согласись переехать в мой дом.

– Какой дом? – настороженно спросила она.

– У меня есть поместье примерно в часе езды за городом, недалеко от Хаф-Мун-Бэй.

– Я не стану жить вместе с тобой. По-моему, мы оба знаем, что это закончится катастрофически. – Тесс говорила так непреклонно, что Натан чуть не озвучил свое золотое правило: никогда не приглашать женщину пожить в его доме.

Но, оглядев полную грудь Тесс, он понял, что при иных обстоятельствах нарушил бы это золотое правило. Ну, если ненадолго.

Он отмахнулся от этой мысли.

К сожалению, Тесс была права. Взаимное искушение приведет их к катастрофическим последствиям. Пусть Тесс самая независимая женщина из всех, кого он знает, однако секс с ней только усложнит Натану жизнь и лишит самоконтроля.

– Я там не живу, – небрежно сказал он и приуныл, заметив, что Тесс меньше упрямится. – Этот дом принадлежал моему деду. Я там вырос, но дом пустовал последние десять лет. Там предстоит сделать ремонт. – Натан планировал найти покупателя этого чудовищно огромного поместья.

– Спасибо, но я не уверена, что мне захочется жить на строительной площадке.