В поселении уже видны пожары, кричат и бегают по улицам люди. Только одно необычное слово можно выделить в истошных воплях, а именно: «Демоны».

«Что за демоны?», — не очень понимает псионик, пытаясь найти связь между вымышленными сверхъестественными существами и обстрелом города. Но и думать нечего, что нужно как можно скорее покинуть место боевых действий.

И Кошмар начинает бежать, окутав себя на всякий случай слабым телекинетическим полем, что точно повторяет фигуру на расстоянии одного миллиметра от тела. От прямого попадания не защитит, но осколки, летящие по касательной траектории, не страшны. В этот момент с холма за городом в небеса устремляется залп почти что двадцати пушек, что заставляет Одиннадцатого упасть на землю.

К счастью, ни один снаряд не задел псионика, но многим не повезло. На главной улице города лежат местные, что уже больше никогда не встанут, а эльф продолжает бежать на предельной скорости, пока не покидает пределы города.

— Стой, нельзя уйти, не проверив, кто напал с использованием артиллерии, — говорит Хаотический Бриз.

— Поддерживаю, но максимально осторожно, — передает ИИ Сакрамена.

Кошмар вздыхает и по-пластунки начинает двигаться в сторону холма, который скрывает за собой какой-то источник света. Увиденное ранее указывало, что человечество словно позабыло весь технологический прогресс, но теперь ситуация опять переворачивается с ног на голову.

Быстро перебирая конечностями, Одиннадцатый скоро достигает холма и огибает его, осторожно глядя по сторонам. Отсюда уже без труда можно услышать звук двигателей, словно там движется целая моторизированная колонна. Наконец эльф достигает места, с которого можно окинуть взглядом дорогу за холмом, и замирает в немом удивлении, даже забыв, как дышать.

Увиденное на самом деле поражает воображение, так как ночь разрывают многочисленные фары и прожекторы колонны, полностью состоящей из боевой техники. Пехотных подразделений не видно, только различная бронетехника.

Дух Разума и Хаотический Бриз тоже внимательно смотрят на происходящее, получая довольно противоречивую информацию, которую не получается быстро проанализировать.

Дело в том, что в единой колонне движется самая разная техника как Юнион Дарка, так и Сакрамена. Это очень странно, так как ни то, ни другое государство не стало бы поступать схожим образом. Обычно боевые машины противника уничтожаются при захвате, военные трофеи как таковые никому не нужны за исключением изъятия интересующих технологий и блоков с данными.

Но сейчас по степи движется множество танков, самоходных установок и даже пары башен на колесах, что были мобильной орбитальной обороной этой планеты. Без какого-либо четкого порядка все движутся в сторону бывшей столицы Сакрамена, пока артиллерийская батарея ведет огонь по городку за холмом.

В ночи разносится гул двигателей, колеса, гусеницы и шаговые опоры оставляют следы на земле, не обращая внимания на притаившегося эльфа. Мощные прожекторы осматривают всё пространство вокруг, поэтому то и дело приходится прижимать голову к земле.

В каких-то семидесяти метрах идет большая самоходная установка Сакрамена, напоминающая большого паука. На «брюхе» боевой машины установлен большой ствол. Точнее, он раньше был большим, но сейчас остался лишь огрызок. Не сразу удалось обратить внимание на такие детали, но теперь ясно, что время не пощадило механизмы.

Цельных машин почти нет, многие покрыты ржавчиной, броня испещрена следами пуль и расплавленных участков. Те, кто лишился ходовой части, вряд ли здесь оказались, но в остальном размах разрушений довольно высок. Почти сотня боевых машин словно вышла из временной аномалии или восстала из мертвых с неизвестной целью.

— Понятно, — говорит Дух Разума, словно он догадался, что здесь происходит.

— Что именно? — спрашивает Одиннадцатый.

— Эти реликты прошлого функционируют уже пять тысяч лет. Во время последней катастрофы каждая боевая машина оказалась отрезана от Параллакса. Значит, на каждой начался процесс самовосстановления, после чего машины стали самостоятельными единицами. После самая сильная программа смогла подключиться к остальным и сделать частью своей сети.

— Почему тогда техника Сакрамена тоже присутствует в колонне? — сразу задает вопрос Хаотический Бриз. Это действительно странно, так как она не могла быть подключена к галактической сети Параллакса.

— Это военная тайна.

— Говори! — приказывает уже Кошмар, что тоже хочет разобраться. — Без этого я не пойму, что происходит.

— Хорошо, — неожиданно легко уступает искусственный интеллект меча. — Сакрамен тоже разработал собственный аналог Параллакса, который должен быть ретранслировать вирус на все беспроводные сети в радиусе действия. По факту мои создатели пожертвовали и своими боевыми средствами. И не только парком боевых машин, но и торговыми и каперскими космическими судами, и орбитальными станциями.

— В этом нет логики. Ты лжешь! — Хаотический Бриз словно готов взорваться.

— Тебе необязательно понимать логику моих создателей. Как и мне. Я — лишь инструмент Великой Судьбы.

Кошмару трудно понять, о чем говорит Дух Разума, словно он начал размышлять мистическими категориями.

«Сакрамен действительно был странным».

— Значит, в этом формировании есть центральный компьютер, который управляет другими ИИ?

— Да, однозначно можно сказать, что экипажа в машинах нет. Но там не сотня ИИ, скорее самый сильный и мощный просто поглотил менее приспособленных. Теперь это коллективный разум по типу «Легион», поддерживающий связь на всех устройствах одной сети.

— ИИ-демоны! — хохочет в разуме Хаотический Бриз. — Я понял, что имели в виду те люди. Для них эти стальные создания действительно кажутся результатом работы демонов. Одержимые боевые машины разрушения, что продолжают последнюю великую войну! Ха-ха-ха.

Хаотический Бриз полностью оправдывает имя, подражая мыслям сумасшедшего человека. Но вместе с этим ИИ Юнион Дарка использует вычислительные мощности совсем по-другому, что позволяет получить ответ, до которого никогда не дойдет Дух Разума.

Одиннадцатый прикидывает в уме, насколько возможно такое. И ни у него, ни у ИИ из Сакрамена нет аргументов против этой версии. В прошлом боевые машины действительно изготавливались с расчетом службы в течение не менее десяти тысяч лет. Самые совершенные материалы и идеальные расчеты.

Обе сверхдержавы придумывали свои образцы, но фундаментально они оставались одинаковыми. В первую очередь энергия. Без топлива техника бесполезна, поэтому научный прогресс изобрел аккумулирующие модуляторы солнечной энергии. Они слишком тяжелые, чтобы погружать на стальных рыцарей и мелкую технику, но в остальном они перевернули прежние представления.

Всей этой колонне достаточно раз в сутки останавливаться и разворачивать щиты, чтобы ловить излучение солнца, которое восполняет энергию для движения и ведения боевых действий. Когда-то в невообразимом прошлом народы галактики уже научились использовать солнечную энергию, но только после открытия дельта-гира удалось найти такой способ почти вечной энергии.