Бросает короткий взгляд мне за спину, и я, вдруг вспомнив про Эрика, оглядываюсь. Блин, я психанул и как-то забыл про него, а он, оказывается, не ушёл! Более того, приближается к нам, меся ботинками грязно-снежную кашу. Неясно, с чего он решил вписаться, но это неожиданное подкрепление втихаря радует: Новак явно не боец, четвёртый из их компашки тоже стоит смирно, по-прежнему обнимает свою девчонку и в разговор не лезет, а против двух борзых мы с Эриком выступим вполне симметрично. Отлично, это ускорит процесс! Не то чтобы я не любил хорошие разборки, но именно сейчас уже хочется отдохнуть, завалиться в спальне с киношкой или, может, подрочить.

Однако сначала нужно прояснить ситуацию, не хватало Эрика втягивать. Так что я поворачиваюсь обратно к главарю и ловлю его взгляд.

— Он тут ни при чём и вообще гражданский.

Тот порывается ответить, однако разговор перебивает непонятный шум справа. На автомате поворачиваю голову и вдруг вижу, что второй качок, с перекосившейся челюстью и удивленно распахнутыми глазами, валится на девицу рядом, она вскрикивает, отскакивая с траектории падающего тела… Следующие несколько секунд сливаются в хаос. Вокруг нарастают женский визг и причитания Новака: «Мужики, мужики…», — а я хватаю Эрика поперёк груди, удерживая и попутно выпихивая за границы компании.

— Эй, стопэ, ты чего?!

Он не сопротивляется, но я на всякий случай всё же продолжаю держать — чтобы показать народу, что всё под контролем, драка остановлена. Оглядываюсь на них. Главного держит молчаливый парень, Новак помогает подняться упавшему. Вроде спокойно. Так что я, отпустив Эрика, быстро разворачиваюсь к кадетам, теперь загораживая его спиной.

— Так, мужики, простите. Это недопонимание.

— Нормально, — уверенно повышает голос Новак, одной ладонью упираясь в грудь сокурсника, вторую выставив по направлению к нам, будто рефери на ринге. — Никто не хочет проблем.

Прыгаю настороженным взглядом по старшекурсникам. Новак очевидно настроен прекратить нарушение порядка. Молчаливый парень, судя по всему, тоже не хочет драки. Качки, ясное дело, кипят тестостероном, но в итоге всё же отводят глаза, главарь раздражённо сплёвывает. Минута переглядок — и Новак кивает мне, ставя точку в конфликте.

Оперативно тяну Эрика прочь, в густую тень соседнего промышленного здания. Понятно, что безопаснее было бы пролезть на территорию учебки сейчас, шум могли услышать, но мне необходимо прояснить ситуацию.

Шиплю:

— Ты зачем полез?

Но он молчит, через моё плечо внимательно наблюдая за тем, как компания расходится: кадеты к проходу в ограде, девушки прочь. Однако я всё же заглядываю Эрику в лицо, ожидая комментариев к произошедшему. Наконец он переводит взгляд на меня.

— Не люблю, когда толпой на одного.

— Блин, спасибо, конечно, но мог бы просто рядом постоять. Типа… — я двигаю шеей как в том клипе, показывая, насколько круто мы бы выглядели вдвоём. Как настоящие супер-напарники.

— Что это значит? — Эрик передразнивает моё движение, и в его варианте это выглядит глупо.

— Ну. Поговорили там… — я продолжаю изображать крутые танцевальные движения. У меня-то лучше получается. — И всё.

Он кривится то ли недоумённо, то ли презрительно.

— Танцевальная битва?

— Что?..

— Я говорю, вы не собирались драться?

— Нет, конечно! У нас с этим строго. То есть бывает, иногда, но редко. Обычно так, побычили, померились, у кого яйца больше…

— Холодновато для этого, — Эрик усмехается снисходительно, будто речь про развлечения детсадовцев. — В общем, ясно.

— Что опять тебе «ясно»?

— У нас нужно было бить сразу, на опережение и никогда не просить прощения. Тогда был шанс, что тебя воспримут серьёзно.

— Это где, в религиозном приюте? Кхм. Не, у нас цивилизованные правила. Если хочешь прям мордобоя — можно пойти в спортзал, разобраться. Но обычно без этого.

— Ну-ну. А я-то решил, что помощь нужна. Намекнул бы хоть, что это друзьяшки твои, — помахал там, поулыбался. Откуда я знаю.

Ну вот, в дополнение ко всему он решил, что я настолько слабак?!

— Да я сам кому хочешь помогу! — однако, подумав, всё же добавляю: — Но спасибо.

— Ладно, — бросает Эрик и разворачивается уходить.

Но теперь я хватаю его за плечо. Нет уж, я не отпущу его в таком, очевидно недовольном и разочарованном, настроении. Зря, что ли, весь день наводил мосты дружбы.

— Подожди. Извини, если что. Я, вообще, серьёзно говорил.

Он мыкает неопределённо. Блин, что сказать-то? Я же извинился, что ещё? Поискав варианты, добавляю:

— Так что, подождёшь? А то вдруг навернусь.

Эрик смотрит на экран телефона.

— Автобус скоро.

— Да. Тогда напишу. Ну, когда залезу. Да?

— Ага.

Тяну его рукав, заставляя посмотреть на меня. И, дождавшись этого, говорю со всей доступной убедительностью:

— Спасибо.

Кивнув, Эрик уходит в направлении проспекта, а я топаю к ограде учебки. И вот что странно: мысль о том, что кто-то ждёт, пока я проберусь на территорию, дойду до здания казармы, заберусь по стене, отковыряю примёрзшую щеколду окна и напишу сообщение, что всё в порядке, неожиданно греет. Я бы даже сказал, по-семейному. Конечно, я уже давно вырос и не нуждаюсь в снисходительном контроле, но именно накануне Нового года он не раздражает, а вызывает тёплые чувства — как напоминание о прошлом, детстве, праздниках и семейной заботе.

***

На следующий день, 31-го, нас уже не выпускали с территории. Больше всего об этом пожалели мои однокурсники — потому что я, само собой, взялся выяснять, что за херню они болтают, почему неведомо кто кидает мне предъявы от их лица, и с какой стати мои клыки, оказывается, так широко известны среди контингента нашей части.

Вот поэтому, когда после обеда комендант засёк меня в коридоре и, естественно, намётанным взглядом обнаружил синяк на морде, никто из однокурсников не решился стучать ему про окно и мои отлучки. Единственное, чего комендант добился в процессе расследования, — что вчера все занимались своими делами и моей незначительной персоной не интересовались. По поводу мордобоя тоже доноса не поступило, а я, глядя коменданту в глаза, честно сказал, что ни с кем не дрался — мысленно добавив «на территории части», — а упал в туалете. Правда же! В общем, комендант знатно поорал, но самоволку или нарушение порядка доказать не смог. Отправил меня побегать по плацу — вообще не проблема — и лишил ёлки, этого сомнительного «праздника» в компании однокурсников и нравоучительных речей парторга, чему я даже обрадовался.

Стычка со старшекурсниками последствий не имела, кроме одной приятной мелочи — болтовня про вампиров в нашей спальне поутихла. То есть именно притихла, а не исчезла, в моём присутствии однокурсники стали вести себя тише. Спрячутся компанией