– Да, – кивнул Пуаро. – По-видимому, единственным ключомбыла сама девочка. Надеюсь, вы расскажете мне все, что знаете о ней?

– О Джойс?

Миссис Дрейк выглядела слегка ошеломленной. Казалось, Джойсуже вылетела у нее из головы, и она удивилась, когда ей напомнили о ней.

– Жертва всегда очень важна, – продолжал Пуаро. – Она частоявляется причиной преступления.

– Думаю, я понимаю, что вы имеете в виду, – сказала миссисДрейк, хотя явно этого не понимала. – Может быть, вернемся в гостиную?

– И там вы мне все расскажете о Джойс, – закончил Пуаро.

Они снова расположились в гостиной.

Миссис Дрейк казалась смущенной.

– Право, не знаю, что вы ожидаете от меня услышать, мсьеПуаро, – сказала она. – Уверена, что все сведения можно легко получить вполиции или у матери Джойс. Конечно, это будет мучительно для бедной женщины,но…

– Но мне нужно не мнение матери о покойной дочери, – прервалПуаро, – а четкое, непредвзятое мнение человека, отлично знающего людскуюнатуру. Если не ошибаюсь, мадам, вы участвуете во многих здешнихблаготворительных и общественных мероприятиях. Уверен, что никто не мог былучше вас описать личность и характер знакомого человека.

– Ну, это не так легко… Дети в таком возрасте – по-моему, ейбыло лет двенадцать-тринадцать – похожи друг на друга.

– Вовсе нет, – возразил Пуаро. – Они очень сильноразличаются по своим характерам и склонностям. Вам нравилась Джойс?

Вопрос, казалось, усилил смущение миссис Дрейк.

– Ну… конечно, нравилась, – ответила она. – Большинствулюдей нравятся все дети.

– Не могу с вами согласиться, – покачал головой Пуаро. –Некоторые дети кажутся мне крайне непривлекательными.

– Да, ведь в наше время их редко воспитывают как подобает.Их всех отправляют в школы и позволяют им вести весьма вольную жизнь – самимвыбирать себе друзей и… О, право же, мсье Пуаро…

– Так Джойс была симпатичным ребенком или нет? – настаивалПуаро.

Миссис Дрейк осуждающе посмотрела на него:

– Не забывайте, мсье Пуаро, что бедная девочка мертва.

– Мертва или жива, мой вопрос очень важен. Возможно, будьона приятным ребенком, никто бы не захотел убить ее, но в противном случае…

– Едва ли причина в этом.

– Кто знает? Как я понял, она утверждала, будто виделаубийство.

– Ах это! – презрительно отмахнулась миссис Дрейк.

– Вы не приняли всерьез ее заявление?

– Конечно не приняла. Девочка просто болтала чушь.

– Каким образом она об этом заговорила?

– По-моему, детей возбудило присутствие миссис Оливер… Незабывайте, дорогая, что вы очень знамениты, – добавила миссис Дрейк, обращаяськ Ариадне Оливер. В слове «дорогая» не слышалось особого энтузиазма. – Недумаю, чтобы эта тема возникла при иных обстоятельствах, но дети быливзбудоражены встречей с известной писательницей…

– Итак, Джойс сказала, что видела убийство, – задумчивопроизнес Пуаро.

– Да, что-то в этом роде. Я толком не слышала.

– Но вы помните, что она это говорила?

– Да, но я ей не поверила. Ее сестра сразу велела ейзамолчать, и правильно сделала.

– И Джойс из-за этого расстроилась?

– Она продолжала твердить, что это правда.

– Фактически она этим хвасталась?

– Ну, в некотором роде…

– Полагаю, это могло быть правдой, – заметил Пуаро.

– Чепуха! Никогда этому не поверю, – заявила миссис Дрейк. –Обычная глупая болтовня Джойс.

– Она была глупой девочкой?

– Думаю, ей нравилось выставлять себя напоказ. Джойс хотела,чтобы другие девочки считали, будто она видела и знает больше их.

– Не слишком симпатичный ребенок, – промолвил Пуаро.

– Пожалуй, – согласилась миссис Дрейк. – Из тех детей,которым приходится постоянно затыкать рот.

– А что сказали об этом другие дети? На них это произвеловпечатление?

– Они смеялись над ней, – ответила миссис Дрейк. – Конечно,это ее только подзадорило.

– Ну, – поднявшись, сказал Пуаро, – я рад, что выслушал вашетвердое мнение на этот счет. – Он вежливо склонился над ее рукой. – Досвидания, мадам. Благодарю вас за то, что вы позволили мне увидеть местотрагического события. Надеюсь, это не вызвало у вас слишком тяжкихвоспоминаний.

– Естественно, вспоминать такое нелегко, – отозвалась миссисДрейк. – Я так надеялась, что вечеринка пройдет хорошо. Все было в порядке, ивсе были довольны, пока не случился этот кошмар. Единственное, что можносделать, – постараться об этом забыть. Конечно, весьма неприятно, что Джойссделала это нелепое заявление насчет убийства.

– В Вудли-Каммон когда-нибудь происходило убийство?

– Насколько я помню, нет, – уверенно ответила миссис Дрейк.

– В нынешний период роста преступности, – заметил Пуаро, – этоможет показаться необычным, не так ли?

– Ну, кажется, водитель грузовика убил своего приятеля икакую-то девочку нашли мертвой в каменоломне милях в пятнадцати отсюда, но этобыло много лет тому назад. Оба преступления были грязными и неинтересными. Думаю,причина заключалась в пьянстве.

– Короче говоря, это не те преступления, о которых моглавспомнить девочка двенадцати-тринадцати лет.

– Разумеется. Это было бы невероятно. Могу заверить вас,мсье Пуаро, что Джойс заявила это исключительно с целью произвести впечатлениена друзей и, возможно, заинтересовать знаменитую гостью. – Она довольно холоднопосмотрела на миссис Оливер.

– Полагаю, – промолвила Ариадна Оливер, – во всем виноватомое присутствие на вечеринке.

– Что вы, дорогая, я вовсе не это имела в виду!

Выйдя из дома вместе с миссис Оливер, Пуаро тяжко вздохнул.

– Весьма неподходящее место для убийства, – заметил он,когда они шли по дорожке к калитке. – Ни атмосферы, ни сверхъестественногоощущения трагедии, ни персонажа, достойного убийства, хотя не могу помешатьмысли, что иногда у кого-нибудь может возникнуть желание убить миссис Дрейк.