Вскоре зомби сообразили, что из охотников они теперь превратились в добычу. Они сменили тактику – собирались большими группами и нападали толпой. Странники Края со светящимися в темноте белыми глазами стояли у границ деревни. Они внимательно следили за ним и словно направляли ход битвы.

Зомби с воем потянулись к Игрорыцарю999. Он побежал прямо на них и, рубя мечом направо и налево, разделил толпу надвое. Потом развернулся и помчался обратно, снова без разбора уничтожая врагов. Так мальчик и бегал вперёд-назад, пока от толпы монстров не осталось ничего, кроме шариков экспы и горы тухлого мяса. Собрав экспу, он вернулся в деревню и за считанные секунды уничтожил всех зомби.

Когда пал последний зомби, странники Края издали раздражённое цоканье, но остались на окраине деревни, не ввязываясь в бой. Игрорыцарь999 надеялся, что они будут так поступать и впредь – странники Края были очень сложными противниками. Он не был уверен, что выживет в бою с этими тёмными созданиями, вооружённый лишь железным мечом и железной бронёй. К тому же он помнил, что странники вступают в бой, только если их спровоцировать, а он этого делать не собирался.

Расправившись с зомби, он сконцентрировал своё внимание на скелетах, которые могли причинить ему серьёзный урон, даже находясь вдали. Как тень скользя между домами, Игрорыцарь999 обнаружил здание, у которого не хватало одного блока – как раз на уровне головы. Стоящий поблизости скелет пускал через отверстие одну за другой стрелы в обитателей дома, и их крики эхом отзывались в голове Игрорыцаря999. Он сразу заделал отверстие блоком камня, после чего повернулся и бросился на скелета. Стрелы скелета отлетали от доспехов, железный меч яростно рассекал воздух. Вскоре на месте моба остались только шарики экспы.

У одного дома не было двери, и НИПы прятались в подвале. Игрорыцарь999 быстро закрыл дверной проём блоками камня и огляделся в поисках других бедолаг. Он видел, как вдалеке странники Края телепортируются с места на место в облаке пурпурных частиц. Как будто они старались получше рассмотреть битву. Изредка один из монстров телепортировался на секунду в самую гущу событий, прежде чем вновь исчезнуть в пурпурном тумане. Быстро отводя глаза, чтобы не спровоцировать странников, Игрорыцарь999 атаковал других чудищ. Он уже нанёс ощутимый урон армии мобов: все зомби были уничтожены, и теперь он занялся скелетами и криперами. Обгоняя пауков, он думал, как подобраться к скелетам.

Он вспомнил о тактике, которую применял в одной из старых папиных компьютерных игр – «Командир эскадрильи», и решил проверить её на скелетах.

Двигаясь зигзагами, Игрорыцарь999 подбегал к костяному монстру, наносил один удар мечом и убегал. Так он постепенно снижал здоровье скелета, при этом двигался так быстро, что в него было сложно попасть. Стрелы свистели над головой и едва не касались брони. Прямых попаданий не было, но опасность всё равно была куда ближе, чем ему хотелось бы.

Странники Края заметили, что он делает, и монстры отреагировали на его тактику. Отряды пауков окружили скелетов, защищая их от клинка Игрорыцаря999.

– Значит, вот вы как? – воскликнул он. – Хорошо. Посмотрим, как вам понравится вот это!

Игрорыцарь999 бросился к толпе криперов, пробежал между ними, нанося удар за ударом, в надежде, что они побегут прочь и взорвутся подальше от деревни. Не сработало. Игрорыцарь999 вновь развернулся, нанёс по одному удару паре взрывоопасных монстров и медленно попятился, выманивая их из деревни. Как он и ожидал, туповатые создания пошли за ним, как крысы за дудочником из сказки братьев Гримм.

Игрорыцарь999 и послушно следующие за ним криперы вышли в поле, потом мальчик резко повернулся и несколько раз ударил ближайшего крипера. Монстр стал раздуваться. В последнюю секунду Игрорыцарь999 отпрыгнул, и крипер взорвался, унося с собой своих собратьев. В воздухе запахло серой, с неба посыпались блоки земли, а перед мальчиком образовался гигантский кратер.

Игрорыцарь999 вернулся в деревню за следующей группой шипящих монстров. Её он нашёл около колодца: пятнистые монстры жались друг к другу и шатались по деревне без видимой цели. Игрорыцарь999 ударил мечом ближайшего монстра, и тот засветился.

– Давай, иди за мной, – подначивал крипера мальчик, медленно отступая.

Как он и ожидал, криперы пошли следом, быстро перебирая своими неуклюжими ногами. За ними потянулись и остальные. Когда они отошли достаточно далеко от деревни, Игрорыцарь999 остановился и уничтожил их так же, как и предыдущих криперов, отбежав в последнюю секунду, чтобы избежать смертельного взрыва.

Мальчик взрывал криперов снова и снова, пока в деревне не осталось ни одного зелёно-чёрного монстра. Последняя серьёзная угроза для селян была, наконец, ликвидирована. Пауки и скелеты не могли попасть в дома и нанести вред прячущимся внутри селянам. И хотя странники Края представляли собой опасность, они явно не собирались вступать в бой.

Внезапно Игрорыцарь999 понял, что это была… победа.

Теперь неплохо было бы спрятаться самому. Игрорыцарь999 нашёл дом на окраине деревни, открыл дверь и услышал голоса – не монстров, а селян внутри домов… Селяне умеют разговаривать?

– ГРИФЕРЫ! – кричали они.

Обернувшись, Игрорыцарь999 увидел, как прямо перед ним с хлопком появились четыре игрока, имена парили над их головами. Длинные серебряные нити тянулись от головы каждого прямо в небо, ярко сверкая в темноте. Одному из игроков не повезло спауниться прямо посреди группы пауков. Восьминогие монстры сразу же набросились на него и уничтожили за несколько секунд, после чего разобрались и с его припасами, и с появившимися очками экспы. Остальные игроки ходили по улицам и грифали жителей шутки ради. Один из них сломал дверь, чтобы запустить в дом пауков. Другой сам зашёл внутрь и напал на селян.

«Что они делают? Разве они не понимают, что НИПам больно?» – пронеслось в голове Игрорыцаря999.

– Эй, идите-ка сюда, – сказал один из игроков своим спутникам. – Я нашёл ребёнка НИПов. Давайте пинать его по очереди!

Его друзья пошли на голос, но Игрорыцарь999 опередил их.

– Что вы делаете? – закричал Игрорыцарь999. – Оставьте этих людей в покое!

– Что? Это же просто НИПы, кому они сдались? – ответил грифер, размахнулся ногой и стукнул малыша.

Удар… Игрорыцарь999 почувствовал боль и ужас его родителей, дрожавших в углу.

– Остановись! – крикнул Игрорыцарь999.

Удар.

– Я СКАЗАЛ, ОСТАНОВИСЬ!

Игрорыцарь999 размахнулся и ударил грифера мечом, ещё и ещё раз. Тот попытался защититься, но бес толку. Игрорыцарь999 был опытным игроком и раз за разом наносил удары в голову, пока противник не растаял, оставив парящие над землёй предметы и шарики экспы.

– Эй! – сказал голос сзади.

Игрорыцарь999 развернулся и накинулся на обладателя голоса, ещё одного грифера. Тот совсем не был готов к такой яростной и внезапной атаке и быстро пал, как и его друг – третий грифер. Все их вещи и экспа парили над землёй у ног Игрорыцаря999. Он быстро собрал добычу, закрыл дверь и выглянул в окно. Он видел вдалеке скелетов, окружённых защитным кольцом из пауков. Их многочисленные ноги быстро перемещали черепоголовых туда-сюда в поисках новых жертв. Он чувствовал на себе горящие взгляды странников Края, их белые глаза были полны ярости, но по какой-то причине они не приближались.